Joe Locke conta os segredos de 'Agatha Desde Sempre' e como ganhou papel no universo Marvel

Joe Locke arrasou em sua primeira audição. Ele tinha 6 anos e estava concorrendo a um papel em uma produção amadora de "O Mágico de Oz", e garantiu facilmente um segundo teste. Mas quando lhe disseram que teria que voltar para outra audição, a ideia de tentar novamente o reduziu às lágrimas. Ele recusou o retorno. O papel foi para outra criança.

"Isso me traumatizou um pouco", disse Locke. "E", acrescentou, abaixando o queixo em direção ao pescoço de seu moletom cor creme, "eu sempre fui chorão".

Locke ficou mais velho. Ficou mais ousado. Jogou-se em peças escolares, pantomimas de Natal, teatro comunitário em sua casa na Ilha de Man. "Venho de um lugar muito pequeno onde a individualidade é menos abraçada", disse ele. No palco, brincando de faz de conta, ele podia se expressar mais.

Ele planejava se inscrever em uma escola de teatro. Então, um amigo da família o alertou sobre uma chamada aberta para um novo programa de TV, "Heartstopper", um drama sobre adolescentes ingleses queer adaptado dos quadrinhos emocionantes de Alice Oseman.

Aos 17 anos, após vários retornos, ele superou milhares de outros jovens para interpretar Charlie Spring, de 14 anos, o único aluno abertamente gay em uma escola preparatória inglesa. "Heartstopper", que se tornou um dos programas mais assistidos da Netflix quando estreou em 2022, foi uma vitrine para o charme juvenil de Locke, suas sobrancelhas marcantes e sua habilidade incomum de usar o coração na manga de suas camisas de rugby.

Locke não está acostumado a se elogiar, mas deixou escapar: "Posso ser bastante bom em ser vulnerável na tela", disse ele.

Se Locke se tornou uma estrela interpretando um adolescente inexperiente, ele provavelmente se tornará ainda mais famoso por interpretar outro, um personagem conhecido como Teen, em "Agatha Desde Sempre". A série da Marvel derivada de "WandaVision", segue a vilã bruxa do programa, interpretada por Kathryn Hahn, enquanto ela monta um grupo e tenta recuperar seus poderes. Os dois primeiros episódios estrearam na quarta-feira (18) no Disney+. A terceira temporada de "Heartstopper" chega em 3 de outubro.

"Vou interpretar o mais jovem que puder pelo tempo que puder, se é isso que as pessoas acham que posso interpretar", disse Locke, com os lábios apertados em um meio sorriso feliz-triste. "E não, não estou bravo com isso."

Ele estava falando de seu quarto em Londres via videochamada, seus olhos escuros brilhando através da tela. Ele estava a duas semanas de completar 21 anos e, se não parecia exatamente relaxado —fazer uma chamada de vídeo com um estranho raramente é uma receita para tranquilidade—, ele estava confiante, seguro de si, quase um adulto.

O processo de audição para "Agatha" foi mais longo e mais tenso do que qualquer coisa em sua experiência. Houve fitas de autogravação e depois vários retornos online. Enquanto ensaiava "The Trials", uma peça sobre a crise climática no Donmar Warehouse de Londres, ele foi convidado a fazer uma leitura de química online com Hahn, então fez uma viagem relâmpago para Los Angeles.

Ao entrar na sala de audição, sentiu-se insuportavelmente ansioso. Então ele olhou para Hahn e a ansiedade desapareceu. "Parecia que todo mundo na sala havia simplesmente sumido", disse ele.

Jac Schaeffer, o showrunner de "Agatha", lembra como Hahn respondeu a Locke. Hahn é uma performer exagerada, um evento climático extremo na tela. Embora Locke seja mais jovem e mais magro, ele se manteve completamente firme.

"Quando ele entrou, tudo na sala mudou", disse Schaeffer. "Ele era dominante. Ele mudou a performance de Kathryn." Quando as cenas terminaram, Locke e Hahn perceberam que estavam usando o mesmo par de tênis Vans, um kismet fashion. Houve mais retornos depois disso, mas o papel era dele.

A série foi filmada no ano passado em Atlanta. Locke morou sozinho pela primeira vez, em uma casa de três quartos, o que poderia ser assustador. Mas o set foi uma alegria. Ele gostava de sentar e ouvir suas colegas interpretando as bruxas —Patti LuPone, Sasheer Zamata, Ali Ahn, Debra Jo Rupp, Aubrey Plaza— enquanto brincavam, gargalhavam e cantavam. Tendo crescido com uma mãe solteira e várias tias, isso parecia um lar.

"Lembro-me, no meu primeiro dia, de Patti rindo e dizendo: ‘Coitado, você está preso com todas nós’", lembrou Locke. "E eu pensei, é aqui que me sinto confortável."

Ocasionalmente, ele pedia conselhos às mulheres sobre certos movimentos de carreira e elas também lhe faziam perguntas. "Nós estávamos tipo, como isso aconteceu?", disse Hahn. "Sua autoconfiança e seu sucesso imediato logo de cara, estávamos apenas tentando entender isso."

Alguns enigmas permanecem, especialmente aqueles em torno de Teen. No primeiro episódio, ele se apresenta como um adolescente comum com um sério hábito de delineador e um interesse particular por bruxaria (Teen também é gay, o que cumpre um objetivo pessoal —Locke uma vez disse a um entrevistador que adoraria interpretar um super-herói gay da Marvel).

A Marvel faz seus atores prometerem segredo, e Locke foi cuidadoso sobre o que diria e não diria. "Ele é misterioso", disse ele sobre Teen, o que não foi exatamente útil. "Ele guarda muitos dos segredos do show."

Locke colocou muito de si mesmo em Teen, assim como colocou muito de si mesmo em Charlie, e em Tobias, o personagem que interpretou recentemente em "Sweeney Todd" na Broadway. "Há algo elementar nele", disse Thomas Kail, que dirigiu a produção. "É difícil em qualquer idade, mas especialmente no início da carreira, não ter medo de usar a si mesmo."

Locke não tem esse medo, e ele não conhece outra maneira de criar um personagem. Mesmo no meio de uma emoção da vida real, ele frequentemente se pega pensando em como pode usá-la em seu trabalho. "Às vezes, quando choro, penso: ‘Uau, isso é ótimo’", disse ele.

Ele não se esquiva de material difícil —colegas dizem que de certa forma, ele prefere. "Ele acha as coisas mais complicadas, as coisas mais difíceis, as coisas mais sombrias muito mais agradáveis e muito mais divertidas", disse Kit Connor, seu companheiro de "Heartstopper".

A terceira temporada da série explora o transtorno alimentar de Charlie. Também mostra os personagens, incluindo Charlie, em situações sexuais. Locke abraçou principalmente esses cenários mais adultos. Embora estivesse nervoso em antecipação às cenas de sexo, a filmagem real parecia fácil. Alguns dias era quase fácil demais.

"Eu estava tão envolvido no personagem naquele ponto, que era quase como se eu estivesse fazendo o suficiente?", ele disse.

Locke não é realmente Charlie. Ou Teen. Ou qualquer um dos outros personagens que ele possa interpretar. Ele é mais confiante, mais assertivo, mordazmente engraçado e não tão contido. "Se houver um Charlie de universo alternativo, mais barulhento e mais irritante, esse seria eu", disse ele.

Ele tinha planos para seu 21º aniversário: queria estar em casa, na Ilha de Man, com sua família e um bolo da Marks & Spencer. Ele também tem planos para sua carreira. Ele adoraria fazer um indie de baixo orçamento, disse ele. Algo sombrio, algo diferente. Mas ele não tem pressa.

"Estou realmente interessado na ideia de provar a mim mesmo e ao mundo que sou realmente um ator", disse ele. "Mas eu tenho muito tempo. Contanto que eu não seja atropelado por um carro, tenho tempo para explorar."