Atriz diz não acreditar que está em série com Nicole Kidman: 'Parece que fui photoshopada'

Em "Expatriadas", a atriz Ji-young Yoo, uma recém-chegada em Hollywood, divide a tela com Nicole Kidman, a atriz e produtora vencedora do Oscar e do Emmy. Yoo interpreta Mercy, uma graduada da Universidade de Columbia e aspirante a babá do filho pequeno de Margaret, interpretada por Kidman, uma ex-arquiteta paisagista e mãe de três filhos que vive, não muito feliz, em Hong Kong.

Quando Mercy perde a criança em um momento de distração (sim, ela estava mandando mensagem de texto), isso leva Margaret a... bem, imagine como Nicole Kidman reagiria se, digamos, você estivesse mandando mensagem de texto e perdesse o filho dela.

Yoo, que tem 24 anos e era estudante de cinema apenas alguns anos atrás ("costumava assistir 'Moulin Rouge' constantemente com minha mãe", disse ela), acha tudo isso difícil de acreditar até hoje, dois anos depois de terminarem as filmagens da minissérie de seis episódios. "Quando assisto às cenas comigo e Nicole, ainda parece que fui photoshopada", disse ela em uma entrevista no mês passado.

Estreando na sexta-feira (26), a série da Amazon conta a história de três mulheres, todas expatriadas, vivendo em Hong Kong durante os protestos do Movimento dos Guarda-Chuvas de 2014. É o primeiro papel principal de Yoo em uma série —ela é uma das três protagonistas, ao lado de Kidman e Sarayu Blue (da franquia "Para Todos os Garotos")— e também o primeiro projeto da diretora Lulu Wang desde seu aclamado sucesso de 2019, "A Despedida".

"Lulu foi muito específica sobre quem ela queria", escreveu Kidman em um email. "No momento em que vimos a audição de Ji-young, foi como: 'Bem, aqui está ela'. Foi natural."

"De muitas maneiras, acho que Ji-young é Mercy", disse Wang. "Ela tem o humor e o sarcasmo de Mercy", continuou Wang. "E ela tem aquele sorriso de Mona Lisa, onde você não tem certeza se ela está sorrindo ou franzindo a testa."

Este ano parece ser um ponto de virada para Yoo, com três projetos importantes sendo exibidos ou transmitidos nos próximos meses. Há "Expatriadas", que não é apenas o primeiro papel principal de Yoo em uma série de TV, mas também sua primeira série de TV, fora do trabalho de dublagem. Também está por vir o filme independente "Smoking Tigers", que está atualmente no circuito de festivais após a vitória de Yoo no ano passado no Festival de Cinema Tribeca de melhor atuação em um longa narrativo dos EUA.

E então há o filme "Freaky Tales", com Yoo atuando ao lado de Pedro Pascal e Jay Ellis. Dirigido pela dupla de cineastas Anna Boden e Ryan Fleck ("Capitã Marvel"), o drama teve sua estreia mundial neste mês no Festival de Sundance.

No mês passado, Yoo estava sentada em uma cafeteria na Hollywood Boulevard, perto do Thai Town da cidade, falando sobre sua vida antes e depois de "Expatriadas", incluindo como o papel de Mercy veio até ela.

Pessoalmente, ela é muito mais descontraída e aberta do que a personagem que interpreta, com um sorriso largo —nada parecido com o de Mona Lisa— e uma habilidade para contar anedotas engraçadas. Ela também é rápida em reconhecer sua recente boa sorte; em seu relato dos últimos meses, as palavras "humilde" e "grata" surgem com frequência. "Eu tive um ano muito bom", admitiu.

Yoo nasceu e foi criada nos subúrbios de Denver, filha de imigrantes coreanos. "A área era predominantemente branca, muito conservadora, muito religiosa, então eu simplesmente não me encaixava", disse ela. Seus pais não falavam coreano em casa, então Yoo só aprendeu o idioma no terceiro ano do ensino médio.

"Lembro que 'Gangnam Style' saiu quando eu estava na escola, e todos estavam me pedindo para traduzir a letra, e eu dizia: 'Eu não sei, eu não falo coreano!'" ela lembrou. "E eles me olhavam confusos e perguntavam: 'Por quê? Por que você não fala?'."

Yoo se inspirou a seguir a carreira de atriz quando, aos 13 anos, conseguiu um papel na peça "99 Histories", da dramaturga e roteirista coreano-americana Julia Cho ("Red: Crescer É uma Fera"). "Havia pessoas que tinham morado em Los Angeles e agora moravam em Denver e eram membros do SAG-AFTRA, e tinham créditos reais", disse ela. "Foi uma experiência realmente especial —ver que havia pessoas que realmente faziam isso para viver."

Em 2017, Yoo se mudou para Los Angeles para estudar na University of Southern California. "Até então, eu estava realmente lutando com essa divisão entre ser asiática ou ser americana e sentir que tinha que ser uma ou outra", disse ela. "No sul da Califórnia, as pessoas vêm de tantas culturas diferentes que ninguém está realmente preocupado com as porcentagens exatas de cada uma. Eles são apenas asiático-americanos.

"Como estudante de cinema e estudos de mídia na USC, Yoo aprendeu sobre a história de atores de ascendência asiática em Hollywood: as estrelas improváveis do início, incluindo o galã do cinema mudo Sessue Hayakawa, e as décadas de estereotipação e discriminação. "Acho que entrei na indústria de olhos bem abertos para a possibilidade real de perder oportunidades de trabalho por nenhum outro motivo além do fato de ser asiática", disse ela.

Mesmo assim, o trabalho veio: em pequenos papéis em curtas dramáticos e séries animadas, seguidos por papéis em conjunto em longas-metragens, incluindo a comédia dramática "Moxie: Quando as Garotas Vão à Luta", de Amy Poehler, em 2021, e a história de amadurecimento "O Céu Está Em Todo Lugar", de 2022.

Quando ela fez o teste pela primeira vez para "Expatriadas", Yoo tinha 21 anos e estava fazendo o teste para o papel de uma pessoa de 25 anos. "Eu pensei, pareço jovem demais para o papel, então coloquei muita maquiagem e tentei parecer mais velha", disse Yoo.

Para Wang, o efeito não foi convincente: "Eu apenas disse: 'Ei, sinto muito por perguntar isso se você não se sentir confortável, mas adoraria que você fizesse isso sem maquiagem". "Depois que ela tirou a maquiagem, ela se comportou de forma diferente", continuou Wang. "Havia uma nudez e uma vulnerabilidade imediatamente presentes."

Depois que Yoo conseguiu o papel, Wang ligou pessoalmente para ela com a notícia. "Ela disse: 'Ei, aqui é a Lulu'", lembrou Yoo. "Fiquei tão chocada que não disse nada no começo. E houve uma pequena pausa e então ela disse: 'Wang'."

Baseada no romance best-seller "The Expatriates", da autora coreano-americana Janice Y.K. Lee, a série é expansiva e cinematográfica, com um elenco forte de atores americanos e internacionais que inclui Brian Tee ("Chicago Med") como marido de Kidman, a atriz filipina Ruby Ruiz ("Iska") e o ator britânico Jack Huston ("Boardwalk Empire").

"O que foi incrível em trabalhar em um programa como esse é que eu nunca me preocupei se meus parceiros de cena seriam bons", disse Yoo. "Eu só estava preocupada se eu seria boa para meus parceiros de cena."

Kidman nunca viu evidências desse nervosismo, disse ela. "Ela tinha tanta profundidade em sua atuação, era emocionante assistir a sua evolução ao longo dos meses de filmagem."

Yoo disse que trabalhar em "Expatriadas", com seu ritmo mais lento e meditativo, ensinou-a a modular suas emoções para a tela. "Acho que realmente aprendi a confiar que a câmera captaria tudo", disse ela.

Outros também notaram o progresso. So Young Shelly Yo, diretora de "Smoking Tigers", conheceu Yoo em 2021, quando a atriz fez um teste, sem sucesso, para um papel em um curta-metragem. Mas o tempo que Yoo passou trabalhando em "Expatriadas" e aparecendo na peça "Man of God" no Geffen Playhouse, em Los Angeles, era evidente quando ela fez o teste para "Smoking Tigers", disse Yo. "Ela tinha uma presença marcante, um brilho", disse ela. "Ela cresceu muito."

Nos últimos anos, Yoo diz que vários atores asiático-americanos a procuraram com conselhos e ajuda. "Tamlyn Tomita e Ron Yuan realmente me acolheram", disse ela. "Isso foi incrivelmente gentil e generoso, e algo que eles não precisavam fazer."

Apesar de seus recentes sucessos, Yoo continua vendo audições como uma forma de conhecer pessoas, em vez de apenas uma chance de conseguir um emprego. "Ainda estou me apresentando para as pessoas da indústria", disse ela.

Talvez por causa dessa perspectiva, ganhar prêmios e contracenar com heróis de infância em dramas de prestígio não mudou muito os objetivos imediatos de Yoo. "Sinceramente, meu plano de cinco anos era me manter empregada o suficiente para pagar meu aluguel", disse ela. "E o plano ainda é basicamente o mesmo."