Filho único, Idrissa Akuna Elba nasceu e foi criado em Londres, Inglaterra. Seu pai, Winston, é de Serra Leoa e sua mãe, Eva, é de Gana e tinha um dever clerical. Ele recebeu uma doação da The Prince's Trust para estudar no National Youth Music Theatre. Aos 19 anos, ele trabalhou em casas noturnas com o apelido de DJ Big Driis. Algunas anos depois, ele começou a fazer testes para televisão até consquistar um papel no drama médico Dangerfield, em 1995. Ele já atuou em filmes "As Garotinhas do Papai" (2007), "Thor" (2011), "Prometeu" (2012), "Círculo de Fogo" (2013), "Thor: O Mundo Sombrio" (2013) e o chefe Bogo em "Zootopia" (2016). Em 2016, a rainha Elizabeth 2ª o nomeou oficial da Ordem do Império Britânico. Conhecido por estrelar a série "Luther", ele recebeu o título de homem mais sexy do mundo, da revista People, em 2018.
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