Como ator que tinha apenas um crédito em Hollywood se tornou o astro de 'O Simpatizante'

Cerca de três meses após o início das filmagens de "O Simpatizante", Robert Downey Jr. sentou-se com Hoa Xuande. O astro tinha algo para mostrar a ele.

"Lembro-me de Rob entrando —ele tinha esse sorriso travesso", Xuande lembrou numa tarde recente em Los Angeles. Um trailer teaser da série da HBO, uma adaptação do romance vencedor do Prêmio Pulitzer de Viet Thanh Nguyen, havia acabado de ser editado.

Downey, que é o produtor executivo do programa e interpreta vários papéis nele, viu uma prova definitiva de que alguém estava se tornando uma estrela de primeira grandeza em "O Simpatizante". Ele queria que Xuande, a estrela em questão, também visse.

"Só tive essa experiência uma vez antes, e foi quando vi o teaser que levamos para a Comic-Con de ‘Homem de Ferro’", disse Downey. Ver a si mesmo na tela com a armadura do Homem de Ferro foi o que finalmente convenceu Downey de que ele tinha feito justiça a um papel desafiador. "E como tive essa experiência", ele disse, "sabia que ele precisava disso."

De muitas maneiras, Xuande (pronuncia-se Shawn-day) precisava. O ator australiano vietnamita de 36 anos que tinha um crédito de Hollywood em seu nome, ainda não estava certo de ser a escolha certa para liderar uma série com um pedigree tão impressionante: uma adaptação da HBO de um romance aclamado, produzido pelo estúdio A24, vencedor do Oscar, dirigido pelo reverenciado cineasta coreano Park Chan-wook e coestrelado por uma lenda do cinema, Downey. Ele precisava de todo o encorajamento que pudesse obter. "Fiz ele assistir seis vezes", disse Downey.

Ver-se no trailer finalmente silenciou suas dúvidas, disse Xuande, durante o almoço em um restaurante em Venice. Ele havia voado de sua base em Sydney horas antes e mal tinha se instalado no espaço de trabalho de Downey, onde Xuande às vezes fica.

Ele conheceu seu colega de elenco no quarto dia de filmagem —Downey estava usando um nariz protético saliente e tinha um cão da raça Yorkshire Terrier saltitante junto. Será que é realmente ele? Xuande lembra de se perguntar de longe.

Downey chegou ao set caracterizado como um dos cinco personagens diferentes que interpreta em "O Simpatizante", incluindo um professor caricato, um congressista de terno vazio e um cineasta gonzo —pessoas diferentes que juntas incorporam o rosto do establishment americano.

Nesse dia, Downey era Claude, o manipulador da CIA para o personagem de Xuande, conhecido como o Capitão, um espião comunista sem nome cuja missão secreta o leva a Los Angeles após a queda de Saigon em 1975. Seu papel como agente duplo nos Estados Unidos se torna cada vez mais arriscado, sujando suas mãos e levando-o, por razões que não sabemos ao certo, ao campo de reeducação vietnamita onde o show começa.

"Ele me fez sentir realmente em casa, tanto quanto eu poderia sentir", disse Xuande sobre aquele primeiro encontro. "E então ele simplesmente colocou a mão no meu ombro. Ele disse: ‘Amigo, você e eu, vamos estragar isso juntos’."

Isso deixou Xuande à vontade —ligeiramente. Antes de conseguir o papel que poderia mudar sua vida, ele já o havia deixado ir muitas vezes. Ele foi escolhido através de um chamado de elenco mundial e um processo de audição de meses que incluiu longos períodos de silêncio. Durante esses tempos, ele fazia passeios noturnos de sua casa até o Porto de Sydney, onde ficava por horas, fazendo as pazes com o fato de que provavelmente não tinha conseguido o papel.

Finalmente consegui-lo foi um salto profissional profundo: além de um papel secundário na adaptação live-action do anime "Cowboy Bebop", da Netflix, ele passou uma década fazendo pequenos papéis na Austrália. Hollywood parecia algo distante.

Xuande cresceu em Melbourne, filho de padeiros que haviam fugido do Vietnã no pós-guerra. "Eles tiveram que escapar em um barco", ele disse. "Foram meses no mar, e eles chegaram à Indonésia, onde chegaram a um campo de refugiados."

Naturalmente, algo tão fantasioso quanto atuar não estava no radar de Xuande, e por anos ele sonhou em jogar futebol australiano profissionalmente. "Fiz uma peça escolar aleatória uma vez", ele disse sobre sua experiência inicial de atuação. "Entrei na última cena desta peça de duas horas e disse duas falas."

Ele acrescentou: "Fiz isso porque precisavam de um cara asiático para aquele momento".

Depois de se mudar para Sydney para a faculdade e conciliar empregos temporários em seus primeiros 20 anos, ele se juntou a um grupo de amigos criativos e começou a fazer teatro amador. Um diretor viu seu potencial e o incentivou a se formar, levando Xuande à Academia de Artes Cênicas da Austrália Ocidental em Perth.

Depois de vários anos lutando principalmente em papéis pequenos, ele teve um avanço com "Bebop", sua introdução à máquina de uma grande produção de Hollywood. "O Simpatizante", no entanto, foi uma prova de fogo.

Devido a problemas de visto, ele não pôde se juntar à produção até uma semana antes do intenso período de filmagem de seis meses começar. A maior parte ocorreu em Los Angeles e Tailândia. Após um curso intensivo para aprimorar seu vietnamita, ele se viu atuando ao lado de Sandra Oh, outra coestrela premiada, e das muitas versões de Downey, sob a direção de Park, que se comunicava por meio de um tradutor.

Don McKellar, que foi co-showrunner com Park, disse que Xuande aparece em quase todas as cenas. Ao descrever as exigências do papel, McKellar disse: "Ele tinha que ter esse tipo de charme, ele tinha que ter esse tipo de masculinidade, mas ainda tinha que ter a sensibilidade", acrescentando que o diretor "realmente queria que ele tivesse uma qualidade também —algo misterioso sobre ele, que podemos olhar para ele e pensar que ele está escondendo algo."

O tom do programa atinge um equilíbrio delicado entre sátira política e tragédia pura, e o Capitão é o personagem mais responsável por conseguir isso. É um papel que, essencialmente, trata de interpretar papéis: na maioria das cenas, Xuande parece estar usando uma máscara —um sorriso sabido perpétuo, como se estivesse reagindo a uma piada que está contando apenas para si mesmo.

"Tudo tem que ter aquele sabor de, se eu não rir disso, eu choraria sobre isso", Xuande disse sobre sua abordagem.

Foi uma grande pressão para um ator novo em Hollywood. Mas Oh, que interpreta a Sra. Mori, o interesse amoroso do Capitão, disse: "Se ele estava aterrorizado, eu nunca senti isso". "Eu sempre dizia: ‘Você está dormindo?’", ela lembrou. "E ele apenas meio que dizia: ‘Não’."

No set, Oh frequentemente defendia Xuande, exigindo tempo ou limites para um novato que de repente estava no topo da lista de chamadas. "Sandra me acolheu —ela falaria por mim quando eu não me sentia confortável", Xuande disse. "E Robert me acolheu. Ele apenas cuidava de mim do outro lado das coisas."

Xuande compartilha mais tempo de tela com Downey do que com qualquer outra pessoa, mas com os múltiplos papéis de Downey, a maioria dos dias exigia redescobrir sua dinâmica. "Foi meio que como se estivéssemos em um encontro às cegas", Downey disse.

A parceria fez o recente vencedor do Oscar (por "Oppenheimer") sentir nostalgia de seus dias como uma estrela mais jovem fazendo filmes com atores experientes como Anthony Hopkins e James Woods. "Eu estava tentando trazer o melhor do que eu tinha e passar para ele", Downey disse.

Xuande está tentando se manter equilibrado sobre sua própria exposição ao holofote e o que isso significa para sua carreira. Ele espera que "O Simpatizante" tenha outra temporada —Nguyen escreveu uma sequência, "O Comprometido", publicada em 2021—, mas Xuande sabe que a indústria pode ser volúvel.

"Espero que isso leve a outras oportunidades", ele disse. "Mas tenho dito aos meus amigos que isso poderia ser tudo."

Ele está brincando —mais ou menos. Mesmo com uma série tão importante em seu currículo, ele ainda tem a mentalidade de um ator trabalhando, subindo seu caminho. "Você nunca sabe: pode acontecer de ficarmos meses, anos, entre trabalhos", ele disse com um toque do sorriso do Capitão. "Mas estou feliz por ter feito isso."