Por que a HBO demorou tanto tempo para fazer séries sobre mulheres?

Em "A Casa do Dragão", Emma D'Arcy interpreta uma aspirante a rainha que está ponderando o que fazer diante de uma traição. Em "Euphoria", Zendaya interpreta um estudante de segundo grau que volta a usar drogas logo depois de sair da reabilitação. Em "The White Lotus", que retornou para sua segunda temporada na noite de domingo (30), Jennifer Coolidge interpreta uma herdeira atordoada que tenta escapar de seus problemas no conforto de um hotel de luxo siciliano.

Essas personagens são os novos rostos da HBO, rede de TV que parece atrair prêmios Emmy como um ímã, e cuja especialidade, até recentemente, era fazer programas sobre homens e para homens. Aos trancos e barrancos, nas duas últimas décadas, a rede enfim começou a se afastar dos sedutores repulsivos que caracterizavam seus primeiros anos e dos anti-heróis masculinos torturados de seu período intermediário, e a apresentar séries construídas em torno de mulheres complicadas, que conduzem a ação.

Na década de 1980, quando a HBO estava apenas começando a produzir programação original, seus principais executivos se esforçavam especialmente para atrair os espectadores masculinos. Foi uma estratégia que afetou a produção criativa da rede por muitos anos.

"Eu descobri, por meio de pesquisas e refletindo sobre o assunto, que era o homem da casa que decidia se assinaria ou não a HBO", disse Michael Fuchs, que era o principal executivo do canal quando este começou a se concentrar na produção de programação original, em uma entrevista à Television Academy em 2010.

"Tentei garantir que houvesse coisas para os homens", ele continuou. "Se a televisão comercial se inclinava mais às mulheres, a HBO tinha uma inclinação mais masculina".

A rede apostou muito nos especiais de humor stand-up, apresentando principalmente humoristas homens, e neles começou a definir o visual e o estilo dos canais "premium" de TV a cabo. Sem as restrições que pesavam sobre eles na TV aberta, George Carlin, Chris Rock e Robin Williams estavam livres para fazer seus números sem censura.

Na década de 1980, a rede cimentou sua identidade como aquela que mais atraía os homens ao assinar um contrato exclusivo com Mike Tyson, o campeão de boxe peso pesado. Ao mesmo tempo, a HBO começou a exibir a série documental "Eros America", que logo mudou de nome para "Real Sex". Isso deu início a uma série de documentários cujo foco era o sexo, que incluiria "G String Divas", "Cathouse" e "Sex Bytes".

As primeiras incursões da HBO na programação roteirizada seguiram um caminho semelhante. John Landis, produtor executivo de "Dream On", uma série de humor sobre um editor de livros que estreou em 1990, usava a nudez desnecessária das mulheres do programa como argumento de venda. "Temos seios no roteiro só para que as pessoas possam ver seios", ele disse em uma entrevista em 1992. "Desculpe-me, mas o que há de tão ruim nisso?"

Susie Fitzgerald, executiva de programação da HBO entre 1984 e 1995, disse que "Dream On" interessava aos seus chefes porque a produção era barata e "apresentava nudez —nudez feminina, é claro". Ela recorda que executivos da área de pesquisas da HBO apregoavam que eram os homens que "controlavam o controle remoto". Essa linha de pensamento se tornou um fator nas decisões de programação, acrescentou a executiva.

Fitzgerald, que ajudou a supervisionar especiais de comédia da HBO estrelados por Ellen DeGeneres, Roseanne Barr e Whoopi Goldberg, fez parte da equipe encarregada da primeira série da rede a conquistar elogios generalizados, "The Larry Sanders Show", sobre um apresentador inseguro de talk-show, criada e estrelada pelo humorista Garry Shandling. Quando a série estreou, Fitzgerald disse que sugeriu a ideia de que uma mulher fosse a protagonista de uma série de comédia na HBO. Mas enfrentou resistência quando fez a proposta, disse.

O início da mudança rumo a produções centradas em mulheres só surgiu em 1996, com a estreia de "O Preço de uma Escolha", um filme que contava histórias sobre abortos em três décadas diferentes. O filme foi produzido por Demi Moore, que também interpretou um dos papéis principais.

A HBO não aprovou a produção de "O Preço de uma Escolha" na esperança de que o filme viesse a atrair um grande número de telespectadores e assinantes. O principal interesse da rede na verdade era estabelecer um relacionamento com Moore, que na época estava no auge da fama.

"O Preço de uma Escolha" tinha algo em comum com as outras produções da HBO, porém: um ponto de vista forte —ferozmente a favor do aborto—, e que não era adequado para a TV aberta ou a TV a cabo básica, cujo faturamento dependia de que mantivessem felizes os anunciantes sempre exigentes.

Quando os índices de audiência do filme foram divulgados, os executivos da empresa ficaram atônitos. "O Preço de uma Escolha" tinha atraído a maior audiência de todos os tempos para uma produção da HBO, contradizendo a estratégia de programação voltada ao "homem da casa".

Pouco mais tarde, a HBO adquiriu uma opção sobre "Sex and the City", um livro da jornalista Candace Bushnell sobre a vida de mulheres solteiras em Manhattan. A série fiou em cartaz de 1998 a 2004, se tornou uma referência cultural, e conquistou sete Emmys (e 54 indicações). Também gerou dois longas-metragens, e uma continuação, a série "And Just Like That", que fez muito sucesso no serviço de streaming da HBO, HBO Max, além de gerar inúmeros memes.

Mas quando "Sex and the City" estava mais ou menos na metade de sua trajetória na rede, a HBO decidiu retornar ao seu velho manual, e acrescentou "The Mind of the Married Man" à sua programação de horário nobre. A série com episódios de meia hora de duração tinha como centro um jornalista casado de Chicago, seus amigos também casados, e as vidas sexuais deles. Em uma resenha para a revista Entertainment Weekly, o crítico Ken Tucker definiu a série como "uma comediazinha rançosa e repelente", e criticou seu "sexismo idiota". E pouco depois que 10 milhões de pessoas assistiram ao episódio final de "Sex and the City", a rede decidiu voltar uma vez mais ao reino dos "bros", com "Entourage", sobre um grupo de homens jovens à solta em Hollywood.

Quando Casey Bloys, o atual chefe de programação da HBO, entrou na rede, em 2004, seu público ainda era em grande parte masculino, graças a um conjunto de séries —"Oz", "Família Soprano", "A Escuta"— que relatavam as façanhas de anti-heróis e foras da lei, em sua maioria homens. "Havia com certeza um núcleo de audiência de homens dos 25 aos 54 anos", disse Bloys.

Algumas séries da HBO interessavam ao público feminino —"True Blood" de Alan Ball e "The Comeback", de Michael Patrick King e Lisa Kudrow— mas era difícil abandonar os velhos hábitos.

Em 2010, Bloys e seus colegas do departamento de programação ficaram impressionados com a proposta de uma roteirista e cineasta de 23 anos, Lena Dunham, para uma série sobre mulheres jovens em Nova York. Outros executivos foram contra, em parte devido à idade das personagens centrais de Dunham, que eram mais de uma década mais jovens que o quarteto de "Sex and the City".

"A opinião dominante na época era a de que as assinaturas eram basicamente feitas por homens", disse Bloys. "Assim, quando conversávamos sobre 'Girls', eles diziam que nunca tínhamos feito uma série com uma protagonista tão jovem, e com uma protagonista mulher tão jovem. A ideia era a de que não eram os jovens adultos que decidiam sobre assinar ou não a HBO, porque eles não eram os chefes de família em suas casas".

Depois que Bloys e seus associados prevaleceram na disputa, "Girl" se tornou sucesso de crítica e tema de centenas de artigos analíticos na mídia. "Veep", estrelada por Julia Louis-Dreyfus como a vice-presidente dos Estados Unidos, viria a seguir.

Mesmo assim, séries sobre homens continuaram a ser o produto dominante da HBO, acompanhadas por certos traços característicos que decaíram a clichês. Em um ensaio de 2011, "HBO, sua hora chegou", Mary McNamara, crítica de TV do jornal Los Angeles Times, detonou a rede por sua dependência excessiva quanto a cenas ambientadas em clubes de strip e prostíbulos.

Será que todo drama da HBO, resmungou McNamara, precisa destacar homens sinistros que conduzem seus negócios diante de um panorama de mulheres sem roupa? Ela citou "Família Soprano", "Game of Thrones", "Roma", "Deadwood" e "Boardwalk Empire" como os maiores infratores, e acrescentou que "população per capita de prostitutas da HBO é maior que a de Amsterdã ou a lista de cartões de Natal de Charlie Sheen".

Na época em que Bloys assumiu o comando do departamento de programação, em 2016, 57% dos telespectadores do horário nobre da HBO no domingo eram homens, de acordo com o instituto Nielsen. À medida que Bloys se acomodava à sua nova função, a rede decidiu que era hora de repetir a virada cultural que havia tentado duas décadas antes com "O Preço de uma Escolha e "Sex and the City".

"Minha filosofia como programador era a de que, se você tem um núcleo masculino, isso é ótimo", disse Bloys. "Você precisa garantir que esse núcleo seja atendido, mas também tem de estender seu alcance, a partir dele. É possível fazer as duas coisas".

Quando o movimento #MeToo começou a derrubar homens que ocupavam posições de poder na indústria da mídia, o protagonista típico da HBO começou a mudar. Ainda havia séries centradas em anti-heróis masculinos torturados —"Succession", por exemplo– mas um novo tipo de personagem vinha emergindo com cada vez mais força —uma heroína dura, mas imperfeita, que busca corrigir os males do passado.

"Big Little Lies", estrelada por Nicole Kidman e Reese Witherspoon, gira em torno de um grupo de mulheres de Monterey, Califórnia, que se unem depois que o marido de uma delas, que costumava abusar da esposa, é assassinado. Em "Sharp Objects", Amy Adams interpreta uma jornalista autodestrutiva que investiga os assassinatos de duas meninas em sua cidade natal, no Missouri. Em "Mare of Easttown", Kate Winslet mergulhou no papel de uma policial problemática que trabalha para resolver o assassinato de uma mãe adolescente em uma região operária da Pensilvânia. "I May Destroy You", coproduzida com a BBC, é protagonizada por Michaela Coel como uma escritora que enfrenta dificuldades em sua carreira e tenta desvendar o estupro que sofreu no passado.

Coel foi a força criativa por trás de "I May Destroy You". A roteirista e produtora Marti Noxon foi a criadora de "Sharp Objects", minissérie baseada em um romance de Gillian Flynn. Mas diversos dos demais programas da HBO protagonizados por mulheres tinham homens no comando. David E. Kelley foi o "showrunner" de "Big Little Lies"; Brad Inglesby criou "Mare of Easttown"; e Saverio Costanzo criou "My Brilliant Friend", adaptação para a HBO da série de romances napolitanos de Elena Ferrante.

A HBO voltou a aplicar a lição que aprendeu com "Girls" ao aprovar a produção de "Euphoria", uma série sobre as aventuras de um grupo de adolescentes drogados, criada por Sam Levinson e com Zendaya em um dos papéis principais. Este ano, a série se tornou o programa mais assistido da HBO desde "Game of Thrones", que registrou as maiores audiências da história da rede.

Os resultados da mudança são perceptíveis na composição do público da HBO, que celebra seu 50º aniversário em novembro, e no da plataforma de streaming do grupo. De acordo com o Nielsen, em 2021 a divisão entre homens e mulheres na audiência da HBO era de 50% a 50%, e em setembro deste ano 52% dos espectadores da HBO Max eram mulheres.

"Eu acho que qualquer marca —isso não é específico da televisão— precisa evoluir", disse Bloys. "Você não pode se acomodar e imaginar que sabe exatamente como fazer uma determinada coisa, e basta continuar a fazê-la".