Poucos dias depois de uma tempestade de neve, em janeiro, Juan Luis Londoño Arias, 28, o astro pop que se apresenta com o nome de palco Maluma, estava em um escritório no centro de Manhattan a poucos quarteirões de distância da loja sede do grupo Macy’s, em Nova York. Usando uma jaqueta jeans e calças azul claras, ele tinha de alguma maneira conseguido poupar suas botas Prada, de couro branco e solas espessas, de qualquer marca, apesar da caminhada pela calçada ainda suja de neve.

Pouco depois que ele chegou, o céu nublado começou a clarear. A impressão era a de que o cantor tinha trazido o sol com ele. Maluma, que em algumas ocasiões assume o papel de "Papi Juancho", seu alter ego, tinha acabado de chegar de sua cidade de origem, Medellín, na Colômbia, onde passou um mês de férias.

Estava em Nova York para promover dois filmes, "Encanto", uma produção de animação da Disney sobre uma família colombiana salva pelo poder da mágica, no qual ele faz a voz de um galã de maxilares imponentes e longos cabelos, e a comédia romântica "Case Comigo", na qual ele interpreta o noivo traidor de Jennifer Lopez, o superastro pop Bastian.

Mas, antes de tudo, ele tinha uma linha de roupas para promover. O look azul-bebê que ele estava usando era parte de sua primeira linha de prêt-à-porter para o varejo, intitulada Royalty by Maluma, uma colaboração com a Reunited Clothing e a Macy’s que deve chegar às lojas Macy’s em 24 de março. Maluma se envolveu no processo de design e ainda não tinha visto a coleção completa. Mas queria vê-la antes de embarcar para a Europa, onde ele vai começar uma turnê. O primeiro show dele por lá, na Accor Arena, em Paris, teve todos os ingressos vendidos.

"Ele nunca tem medo de experimentar qualquer coisa —experimenta um casaco de mulher e diz que ‘quero esse casaco, vamos lá", disse Hilda Batayneh, diretora executiva de criação da Reunited Clothing, sobre a abertura dele a ideias durante o processo de design. "A linha é Maluma, de verdade. Ao vê-la, é possível sentir a presença dele ou de partes dele em cada componente".

A Macy’s estava interessada em uma colaboração com Maluma há diversos anos, de acordo com Durand Guion, o vice-presidente de moda da empresa. A base de fãs de Maluma –ele tem 61 milhões de seguidores no Instagram– e seu estilo pessoal mantiveram a rede de lojas interessada, mas foi seu entusiasmo pela coleção que selou o acordo.

"O processo transcorreu sem esforço", disse Guion. "Saímos felizes da primeira reunião porque não foi só fácil; foi divertida, e sentimos a presença dele a cada passo do caminho".

Dez anos atrás, aos 16 anos, Maluma decidiu que a música seria sua carreira, em lugar do futebol, sua primeira paixão. Ele começou cantando em festas em Medellín e hoje faz shows com lotação esgotada no Madison Square Garden. Em 2018, conquistou o Grammy latino por melhor vocal pop com o álbum "F.A.M.E." Colaborou com Shakira, Madonna e The Weeknd, entre outros.

Ainda assim, apesar de todas as suas realizações, Maluma se apanhou imaginando o que poderia vir a seguir. "Estou construindo meu império", ele disse, em um melodioso sotaque "paisa", o jeito colombiano de falar meio cantado. "Se não fizermos isso agora, durante o período mais produtivo da minha vida, pode ser que o momento passe sem nem percebermos".

Ele escolheu os tecidos e os cortes das peças, e tentou criar uma coleção fluida em termos de gênero. As roupas foram inspiradas por sua cidade natal, ele disse, onde a irmã e os pais do cantor ainda vivem.

"O céu em Medellín é especial, para mim", disse Maluma, com seus olhos castanhos brilhando mais do que os diamantes enormes que trazia ao pescoço. "Não sei bem, mas quando chego lá e vejo o céu, ele parece diferente do céu de qualquer outra parte do mundo".

Ele tentou capturar esse matiz de azul celeste na coleção Royalty by Maluma, bem como os verdes vívidos e os azulejos que são característicos de Antioquia, a região que abriga Medellín. Ele queria que a coleção estivesse mergulhada em sua cultura, bem como refletisse símbolos importantes para ele, como o símbolo em forma de coroa que ele mostrava em torno do pescoço.

"Se você visitar Medellín, ou a Colômbia em geral, e pedir informações a um taxista, ele não vai simplesmente dizer como chegar lá: vai levar você ao lugar que você procura", disse Maluma, rindo. "Para mim, isso representa muito da Colômbia".

Ele acredita que o lado caloroso de sua personalidade muitas vezes seja encoberto por sua persona forte nos palcos. Juan Luis, ele disse, usando seu nome de batismo, é disciplinado e seu foco são os valores transmitidos a ele por sua família. Os amigos dizem que não conseguem perceber a diferença entre esses dois lados.

"Quando conheci Maluma, imediatamente senti sua energia e sua personalidade envolvente", disse Donatella Versace, que é muito amiga dele, e sua colaboradora, em uma mensagem de email. "Ele é o tipo de homem que gosta de fazer a diferença, e tornar o mundo um lugar melhor".

Versace desenhou a roupa de couro vermelho brilhante usada por Maluma no Met Gala do ano passado, a primeira vez que ele foi convidado. Os dois chegaram juntos, ambos com os cabelos tingidos de loiro. Em seu imaculado vestido branco, ela parecia um anjo em contraste com a aparência demoníaca do companheiro. Os dois colaboraram em looks especiais da Versace para os shows de Maluma e seus eventos de tapete vermelho. Ela tomou emprestado o cachorro dele, um dobermann marrom chamado Buda, para a campanha de noda masculina primavera-verão da Versace em 2022.

"Ele é um homem ousado o bastante para experimentar e brincar com seu estilo, e para mim isso é quase tão envolvente quanto sua música", disse Versace. "Ele sempre tem um instinto muito forte quanto àquilo que quer".

A capacidade de Maluma de deixar de lado as normas da moda e seu impulso de vestir roupas que retratem o que ele está sentindo têm posição central na coleção Royalty by Maluma. Muitas das peças, como uma camisa de crepe quase branca que usa como botões pedras em forma de diamantes, são unissex.

"Acho que, na coleção toda, mulheres podem usar as peças masculinas sem qualquer problema", disse Maluma. "Era um componente chave dessa coleção, o de que cada pessoa se sinta confortável e todos possam torná-la sua, na medida em que desejarem".

No final do ano passado, ele colaborou com Olivier Rousteing, diretor de criação da Balmain, em uma pequena coleção inspirada pelas cores em neon que iluminam Miami. De acordo com Rousteing, a coleção se tornou a mais vendida da marca, no mercado online.

O veterano estilista aprecia a desconsideração de Maluma pelas regras rígidas de moda e se refere à capacidade dele de ignorar as regras como "despreocupação". Para Rousteing a falta de experiência de Maluma com moda é refrescante e ele acredita que isso talvez possa ajudar a alimentar sua criatividade.

"Ele não se deixa restringir pelos limites que teríamos no mundo da moda", disse o estilista. "E consegue aproximar coisas completamente conflitantes".

Maluma passou a maior parte de sua adolescência treinando para ser um superastro internacional, e sempre soube como usar a mídia social. Ele voltava a câmera para si mesmo estrategicamente, compartilhando sua ascensão por meio de imagens obtidas em primeira mão.

Os críticos tendem a rotulá-lo como cantor, ou como astro do reggaeton, mas ele se vê mais como um camaleão. "Não tenho um gênero definido. Gosto de ser fluído", disse Maluma. "Gosto de passar por gêneros musicais diferentes. Gosto de me vestir de maneiras diferentes. Gosto de ser uma caixa de surpresas e de evoluir".

"Maluma não é um gênero único, é um movimento", disse ele, referindo-se à sua persona no palco. "Maluma é um ecossistema, um universo que se divide em diferentes ramos, mas está tudo conectado por uma coisa: o amor pela arte."