Por mais de meio século, um grupo de críticos e cineastas tem defendido o que é conhecido como teoria do autor: a ideia de que grandes diretores são as forças criativas centrais por trás de seus filmes, moldando-os assim como os autores moldam seus livros.

Mas, fora de um relativamente pequeno panteão de grandes cineastas, a maioria dos diretores continuou a ser ofuscada, pelo menos aos olhos do público, por suas estrelas de cinema. As greves de Hollywood estão mudando isso.

Com atores em greve proibidos pelo sindicato de promover filmes de estúdio, os diretores de repente têm o holofote em grande parte para si mesmos, embora um tanto relutantemente. Eles têm sido as principais atrações nos festivais de cinema recentes em Veneza, Telluride e Toronto, e nas turnês de imprensa que antes eram organizadas em torno de estrelas de cinema de primeira linha.

Mesmo os veículos estrelados devem ser promovidos sem suas estrelas. Com Denzel Washington, um dos nomes mais reconhecidos de Hollywood, e sua co-estrela, Dakota Fanning, incapazes de promover a terceira parte da franquia "O Protetor", coube ao diretor, Antoine Fuqua, fazer uma turnê de imprensa sozinho.

"É um momento estranho", disse Fuqua a um repórter de TV antes da estreia do filme em 1º de setembro. "Eu adoraria tê-los aqui."

No Festival Internacional de Cinema de Toronto, as sessões de perguntas e respostas após as exibições geralmente envolvem atores e cineastas, mas neste ano muitos diretores —incluindo Ava DuVernay e Richard Linklater— responderam às perguntas sozinhos. Figuras dos bastidores de repente estavam na frente das câmeras: quando o tapete vermelho do festival foi aberto, um membro da equipe avisou a imprensa e os espectadores para não se surpreenderem se não reconhecessem algumas das pessoas posando para fotos, garantindo que elas estavam associadas aos filmes.

Atom Egoyan, um cineasta canadense cujo relacionamento com o festival de Toronto remonta a 40 anos, disse que o foco na produção cinematográfica em vez de celebridades no evento deste ano o lembrou dos primeiros anos do festival, antes da crescente presença de filmes de estúdio tornar os atores de Hollywood de alto perfil o foco central lá.

"Certamente para cineastas autorais, isso tem sido um sopro de ar fresco", disse Egoyan, cujo último filme, "Seven Veils", estrelado por Amanda Seyfried, estreou em Toronto na semana passada. "A indústria está passando por transições monumentais, e isso tem sido um pequeno oásis agradável."

E, à medida que o Festival Internacional de Cinema de Veneza encerrou no início deste mês, o diretor Yorgos Lanthimos aceitou o prêmio principal da competição por sua comédia surrealista "Pobres Criaturas" sem nenhum dos astros do filme atrás dele.

"O famoso sempre vai vender mais do que um diretor", disse David Gerstner, professor de estudos de cinema na City University de Nova York. "Mas é um momento em que os diretores estão tendo a oportunidade de brilhar, de serem o destaque. É apenas lamentável que seja sob essas circunstâncias."

Não é necessariamente uma posição confortável para alguns dos diretores, em meio à ampla pressão social para se solidarizarem com escritores e atores sindicalizados contra os grandes estúdios de entretenimento com os quais estão em desacordo.

E já existem tensões em ebulição: quando o sindicato que representa os diretores de Hollywood, o Directors Guild of America, fez um acordo com os estúdios em junho, mantendo-os fora dos distúrbios trabalhistas, isso gerou críticas de roteiristas em greve.

Pego no meio dos estúdios que financiam suas ambições e dos atores e escritores que ajudam a realizá-las, os diretores tendem a pisar com cuidado ao discutir a greve.

"Eu consigo entender os dois lados", disse o diretor David Fincher em uma coletiva de imprensa neste mês, durante a estreia de Veneza de seu filme "O Assassino", cuja estrela, Michael Fassbender, estava ausente. "Acho que tudo o que podemos fazer é incentivá-los a conversar."

É um momento particularmente complicado para diretores que também são atores ou escritores e possuem múltiplas filiações sindicais.

Bradley Cooper, que dirige e estrela "Maestro", sobre o maestro Leonard Bernstein, decidiu não comparecer à estreia do filme no Festival de Cinema de Veneza.

E Kenneth Branagh —que dirige o novo filme de mistério de Agatha Christie, "A Noite das Bruxas", que estreou nos cinemas no último fim de semana, e também estrela como o detetive Hercule Poirot— decidiu deixar as entrevistas sobre o filme para figuras nos bastidores, como um produtor de destaque, o designer de produção e o compositor.

Entre os múltiplos papéis que muitos artistas desempenham e o fato de que alguns atores receberam permissão de seu sindicato, o SAG-AFTRA, para promover filmes independentes, o cenário está um pouco confuso.

"É um pouco como o velho oeste", disse Peter Principato, diretor-executivo de uma empresa de produção e gerenciamento de Hollywood que representa diretores, atores e escritores.

As pessoas estão fazendo seus próprios cálculos, segundo ele: alguns estão simplesmente seguindo à risca as regras, que permitem que pessoas com múltiplas funções promovam filmes na capacidade de diretor, enquanto outros estão mais cautelosos em assumir papéis ativos. Em alguns casos, ele disse, os diretores são obrigados por seus contratos a promover seus filmes.

Claro, alguns diretores são tão atrativos quanto suas estrelas. Poucos diretores atraem tanto interesse natural quanto Martin Scorsese, cujo filme altamente esperado, apoiado pela Apple, "Assassinos da Lua das Flores", está programado para ser lançado nos cinemas no próximo mês, mesmo que as estrelas do filme, Leonardo DiCaprio e Robert De Niro, não possam atuar como os ímãs para a imprensa que normalmente são.

E Fuqua, o diretor de "O Protetor: Capítulo Final", tem o tipo de perfil elevado —graças a uma carreira variada criando videoclipes para estrelas como Prince e Stevie Wonder, dirigindo thrillers de sucesso em Hollywood e fazendo documentários— que pode torná-lo um embaixador de sucesso para o filme, observou Alan Nierob, um publicitário do diretor. Fuqua promoveu o filme falando com o "Good Morning America" sobre sua carreira; com blogs de cinema sobre a trilogia; e com inúmeras outras publicações.

A greve também está testando a sabedoria aceita do marketing de filmes. Nierob observou que as limitações em torno da promoção não pareceram afetar o lançamento do filme; ele liderou a bilheteria dos EUA em seu primeiro fim de semana, arrecadando pouco menos de US$ 35 milhões (cerca de R$ 172 milhões) —é claro que o nome de Washington em um cartaz de filme ou rosto em um trailer pode fazer o trabalho promocional tão bem quanto qualquer entrevista.

Mas é incomum ver diretores carregarem tanto peso promocional nas costas. Com a comédia de terror "Mansão Mal-Assombrada" da Disney deste verão incapaz de contar com seus atores famosos —LaKeith Stanfield, Owen Wilson, Danny DeVito e Jamie Lee Curtis entre eles— seu diretor, Justin Simien, que também é membro do sindicato dos roteiristas, fez entrevistas sozinho. "Eu me senti puxado nas costuras", disse ele em uma entrevista ao The New York Times.

E para promover o filme de super-herói "Besouro Azul", que liderou as bilheterias no mês passado, a Warner Bros. enviou o diretor Ángel Manuel Soto para a Inglaterra, México e por todos os Estados Unidos, incluindo Porto Rico, para apresentar exibições e conduzir aproximadamente 100 entrevistas.

Nos festivais, os diretores têm enfrentado perguntas que, em anos anteriores, eles teriam se sentado e deixado os atores responderem.

Lanthimos, cujo filme "Pobres Criaturas" gerou burburinho em Veneza tanto por seu potencial de Oscar quanto por suas muitas cenas de sexo que desafiam limites, foi a única pessoa na coletiva de imprensa do festival que pôde falar sobre a natureza gráfica do filme e como sua atriz principal, Emma Stone, lidou com isso.

"É uma pena que Emma não possa estar aqui para falar mais sobre isso, porque tudo virá de mim", disse Lanthimos na coletiva de imprensa, onde estava acompanhado por seu diretor de fotografia e um de seus designers de produção. Mais tarde, ele observou, de acordo com a Variety: "Tivemos que ter confiança de que Emma não teria vergonha de seu corpo, nudez, envolvimento nessas cenas, e ela entendeu isso imediatamente".

E no Festival de Cinema de Telluride no mês passado, Jimmy Chin e Elizabeth Chai Vasarhelyi, os diretores de "Nyad", o filme da Netflix sobre a nadadora de maratona Diana Nyad, não apenas estavam sem suas estrelas, Annette Bening e Jodie Foster, mas também sem o assunto principal do filme, que também é membro do SAG-AFTRA.

Após a primeira exibição do filme, os diretores disseram que gostariam que Nyad e as estrelas do filme pudessem estar lá para vê-lo e compartilhar suas próprias perspectivas com o público. "É difícil ter que falar por eles", disse Chin.