Por anos uma estátua de bronze de Alfred Salter esteve sentada em um banco em uma curva quieta do rio Tâmisa, um memorial para um doutor que dedicou sua vida ao bairro de Londres um dia conhecido por seus altos níveis de doença e pobreza.

O banco agora está vazio, após a estátua ser alvo de uma onda de furtos de metal tomando o Reino Unido, ameaçando obras de arte e danificando a infraestrutura, enquanto ladrões buscam capitalizar o a alta no preço de metais.

Placas de memoriais e obras de arte são colocadas junto a cabos elétricos e tampas de bueiros na caçada ilegal por metal, que, segundo a polícia, custa ao Reino Unido milhões de libras a cada ano e mata dois ladrões por mês.

"Ele era uma inspiração para muitas pessoas e um grande lutador conta a injustiça social, então é uma grande vergonha que ladrões tenham agora levado seu memorial", disse o último parente vivo de Salter, Johanna Crawshaw, que se comprometeu a dobrar a recompensa oferecida pela cidade por informações que levem ao retorno da estátua.

Pôsteres com informações sobre a recompensa estão por todo o bairro de Bermondsey, que um dia abrigou uma favela à beira do rio descrita por Charles Dickens em "Oliver Twist", no distrito de Southwark.

O distrito foi vítima de outro furto de metal no começo do mês, de um parque público, onde apenas sobrou a base de uma valiosa obra de arte da renomada escultora inglesa Barbara Hepworth.

Igrejas reportaram furtos de metal de memoriais de guerra e, na quinta-feira (30/12), o jornal "Jewish Chronicle" noticiou o furto de um memorial de bronze dedicado às vítimas do Holocausto.

Em Gales, o Hospital Universitário Llandough foi forçado a adiar mais de 80 cirurgias neste mês, incluindo de pacientes com câncer, depois que ladrões de metal atacaram um de seus geradores.

O furto de cabos de cobre de ferrovias causou centenas de horas de atraso ao redor do país, e o ataque a cabos de energia deixou centenas de lares no escuro.

Desde janeiro de 2009, o preço do tipo de cobre popular entre os ladrões mais que dobrou. Receptadores contatados pela Reuters disseram que pagam cerca de 3,50 libras por um quilo de cobre, dependendo da qualidade do material e o preço de mercado na data.

A polícia britânica está organizando esforços para combater o crime. A polícia metropolitana anunciou na semana passada uma força-tarefa contra o roubo de metal, enquanto a polícia na Inglaterra e no País de Gales tomaram parte de um "dia nacional de ação" contra a prática, durante o qual fizeram buscas em depósitos de metais.

O Parlamento britânico está considerando uma lei que vai fechar o cerco na venda de metais, incluindo o fim de venda por dinheiro e poder para a polícia e poderes judiciais fecharem depósitos ilegais.

Em quanto isso, a prefeitura de Southward está analisando a situação de 165 obras de arte pública no bairro, e pode usar câmeras de segurança para monitorar as peças mais valiosas ou colocá-las em depósitos enquanto medidas de segurança são tomadas.

Duas estátuas já armazenadas são da filha de Salter e de seu gato. A estátua de Salter o mostrava acenando para a filha, que morreu de escarlatina aos nove anos.