A mudança de cor dos camaleões intrigou a ciência por muito tempo. Acreditava-se que essa habilidade se manifestava pela coleta de pigmentos dispersos de cores dentro das células dos animais. Mas as descobertas científicas mais recentes indicam que os camaleões têm, na verdade, uma espécie de “espelho seletivo”, feito de cristais. 

São “células refletoras com nanocristais”, explicou à BBC News o tratador Nick Reynolds, do Zoológico de Chester, na Inglaterra. Essas células são como pequenos prismas, de diferentes cores e formatos, que os camaleões conseguem reorganizar de modo a refletir diferentes comprimentos de onda de luz.

Sendo assim, os camaleões produzem cores de duas maneiras: suas células repletas de pigmentos produzem cores escuras e quentes; já as cores claras vêm da luz refletida dos nanocristais.

Tão curiosa quanto essa habilidade é a utilidade que ela tem –e que vai muito além de se camuflar nos ambientes selvagens. A principal utilidade da mudança de cores é para se destacar, em vez de se esconder. Os camaleões mudam de cor para atrair fêmeas e para sinalizar a adversários que estão “prontos para a briga”.

Camaleões-pantera de Madagascar, por exemplo, mudam completamente de cores – às vezes de verde a amarelo brilhante –quando veem um parceiro sexual ou em disputas de território.