Os únicos astronautas gêmeos idênticos da Nasa pretendem servir de cobaias para pesquisas que estudam os impactos genéticos de voos espaciais de longa duração.

O astronauta Mark Kelly, que comandou quatro missões do ônibus espacial, inclusive o último voo do Endeavour, será o objeto de pesquisa na Terra, enquanto seu irmão gêmeo, Scott Kelly, será submetido à pesquisa em órbita.

Mark deixou a NASA em 2011 para cuidar de sua esposa, a ex-deputada Gabrielle Giffords. Ela levou um tiro na cabeça em janeiro de 2011, quando um atirador abriu fogo durante um evento político no Arizona, matando seis pessoas e ferindo outras 26.

Scott está se preparando para uma missão a bordo da Estação Espacial Internacional, que vai durar um ano.

"Essa é a nossa primeira incursão na pesquisa dos aspectos genéticos do voo espacial," disse John Charles, cientista-chefe do programa de pesquisa com seres humanos do Centro Espacial Johnson, em Houston.

"Um estudo como esse será, principalmente, observacional, vamos apenas ver o que conseguimos descobrir," ele disse.

A agência espacial dos EUA está pedindo a pesquisadores ideias sobre possíveis experiências.

Os cientistas estariam procurando diferenças genéticas nos gêmeos já que um irmão estará vivendo no ambiente sem gravidade do espaço e o outro estará na Terra.

Scott Kelly, que terá como companheiro o cosmonauta russo Mikhail Kornienko durante o voo espacial de um ano, deverá embarcar na estação em março de 2015, cerca de um mês depois que ele e seu irmão completarem 50 anos.