Como é ter milhares de pessoas acompanhando seu primeiro encontro?

Programas de televisão transformaram encontros amorosos, os "dates", em uma forma de entretenimento de massa há décadas. Mais recentemente, reality shows como Love Island e First Dates na televisão britânica também surfaram nesta onda. No Brasil, existe O Crush Perfeito, da Netflix.

Agora o fenômeno está se espalhando pela internet —e todo mundo está convidado.

"Eu lembro como se fosse ontem. Eu estava tão nervosa para dizer até mesmo 'oi'. A primeira vez que eu o vi sorrindo, meu coração me disse: 'É esse, eu vou fazer esse homem ser feliz custe o que custar'."

O relato de Ericka, publicado nas redes sociais, sobre quando conheceu seu namorado Lex, ilustra o apelo dos namoros ao vivo.

"Eu acho que o que chamou minha atenção foi como ele fez todo mundo na transmissão se sentir importante e bem-vindo."

Ericka e Lex vivem nos Estados Unidos e se conheceram no app MeetMe, para dates. Os usuários transmitem ao vivo o encontro e interagem com quem quer assistir ao date.

Esse formato de vlogging ao vivo é chamado pelos seus criadores de "game show de dates ao vivo". Internautas, nesse caso chamado de streamers, são colocados em contato para ver se existe alguma química entre eles. Os espectadores comentam em tempo real. Aliás, boa parte do date acaba sendo ocupado pelos participantes reagindo aos comentários — algo bem útil quando as pessoas não têm mais assunto.

Ericka começou com uma tática conhecida como "lurker" — assistindo dates de Lex no passado. Ela gostou do que viu e criou coragem para comentar. Depois, ela se ofereceu para participar do "guest box", ou seja, ser ela mesmo um dos dates virtuais de Lex, enquanto outros assistem.

Ericka e Lex não são os únicos que se conheceram assim.

O músico Kevan, de 38 anos, e a maquiadora Haley, de 22, também se conheceram pelo MeetMe neste ano.

Nenhum deles havia participado de sites de encontros amorosos antes. Eles apenas queriam conhecer outras pessoas.

Haley começou a acompanhar outros streamers em busca de inspiração, quando se deparou com Kevan. "Eu prometi a mim mesma que não teria nenhum sentimento, mas quando algo é certo na sua intuição, você aceita isso", diz ela.

Como Ericka, ela gostou de ver como Kevan se comportava com outras pessoas no aplicativo.

Quando se conheceram pessoalmente, em Orlando, na Flórida, Haley diz que foi um "sonho se tornando realidade".

"Cada segundo foi perfeito. Deus me abençoou de muitas formas, mas Kevan é a minha prece favorita que ele concedeu."

Eles ainda fazem transmissões juntos e separados, e viraram um casal celebridade. Às vezes, até participam de dates de outras pessoas.

MeetMe é parte de uma série de apps de encontros amorosos feitos pela empresa americana The Meet Group. Outros apps incluem Skout, Tagged (focado em afro-americanos), e LOVOO (criado na Alemanha e comprado pelo MeetMe).

No total, o grupo tem mais de 15 milhões de usuários e 180 mil jogos de date que são acessados diariamente, com mais de um milhão de pessoas assistindo — a maioria nos Estados Unidos.