Quando a gravadora bateu à porta, Mariah Carey não tinha certeza sobre fazer um álbum de Natal. "Eu senti que era muito cedo na minha carreira", disse ela em uma entrevista recente, relembrando o início dos anos 90.

Mas ela sempre amou o Natal, então começou a trabalhar nos arranjos de alguns de seus clássicos sazonais favoritos, como "Joy to the World" e "Silent Night", e encheu seu estúdio de gravação com decorações vibrantes como árvores e luzes. Tudo o que ela e seu parceiro de composição Walter Afanasieff precisavam eram algumas músicas originais.

Então, uma noite tarde, ela lembrou, a melodia de abertura distinta de uma música veio a ela enquanto a tocava em um pequeno teclado Casio —"ding ding ding ding ding ding ding ding", ela cantou pelo Zoom. Para a letra, ela disse que se esforçou para encontrar algo que parecesse significativo. Então, "comecei a pensar: 'Eu não quero muito para o Natal'."

Trinta anos após seu lançamento em 1994, essa música, "All I Want for Christmas Is You", se tornou um dos singles mais duradouros em qualquer gênero, passando 65 semanas na Billboard's Hot 100, e talvez a música original de Natal mais conhecida do último meio século.

O álbum, "Merry Christmas", vendeu 18 milhões de cópias e se tornaria sinônimo da temporada, tocando em carros, alto-falantes de shoppings e playlists de festas, consolidando o papel de Carey como a Rainha do Natal. E a temporada? Bem, começa em 1º de novembro —quando Carey declarou: "Chegou a hora".

Carey conversou com o New York Times antes de uma turnê de 21 datas que começa este mês. Isso acontece enquanto ela antecipa novas músicas, não natalinas, no que seria seu primeiro álbum de estúdio em seis anos.

"É realmente gratificante, e sou apenas grata e agradecida por isso e por todas as pessoas que vêm e dizem: 'Eu amo sua música', ou, 'Eu ouço sua música de Natal em julho' —isso começou a se tornar uma coisa relevante", disse ela. "Sempre quis fazer isso pela minha vida, e agora podemos fazer."

No início dos anos 1990, quando a estrela de Carey estava em ascensão rápida, escrever uma música original de Natal em um ponto tão alto —e um ponto inicial— na carreira de alguém era raro.

Havia precedentes nos anos 60: enquanto o gênero natalino há muito se concentrava em sons orquestrais e temas espirituais, o álbum de 1963 do produtor Phil Spector "A Christmas Gift for You" com as Ronettes e Darlene Love trouxe uma nova abordagem ao gênero com a produção estilo Wall of Sound pela qual Spector era conhecido. Apresentava músicas novas como "Christmas (Baby Please Come Home)" de Love e arranjos vibrantes como a versão das Ronettes de "Frosty the Snowman". Artistas da Motown como Stevie Wonder também trouxeram nova vida ao gênero com seus próprios discos de Natal.

Essas influências, junto com hinos e gospel, podiam ser sentidas no álbum de Carey, disse Maureen McMullan, produtora sênior de concertos e ex-vice-presidente do departamento de voz da Berklee College of Music em Boston. Mas também era algo completamente diferente.

"Seu álbum estabeleceu o pad rão e realmente redefiniu o que um álbum de Natal poderia ser", disse McMullan. "Ela está trazendo muitas influências contemporâneas —ainda respeitando muito as tradições do gospel contemporâneo, mas depois tendo músicas originais lá, o que era bastante inovador."

Outros artistas creditaram Carey por inspirá-los a entrar no gênero, como a poderosa vocalista Kelly Clarkson. "Quando Mariah lançou seu primeiro disco de Natal, ela mudou o jogo para todos nós", disse a cantora em um email, acrescentando: "Ela abriu o caminho para todos nós termos a chance de criar músicas originais de Natal porque provou à indústria o quanto não só poderia ser lucrativo —mas como pode ser mágico ter um disco que faz parte da sua vida todos os anos".

O músico Carlos Simon disse: "Estou sempre estudando os elementos da música de Carey que a tornam tão fácil de apreciar". Simon, que também é o compositor residente no John F. Kennedy Center for the Performing Arts em Washington, está lançando um EP de músicas de Natal neste mês.

Inúmeras teorias foram oferecidas sobre o que tornou "Merry Christmas" tão bom. Entre elas, Simon disse: uma mistura de relacionabilidade, tradição e cruzamento de gêneros, com "vocais de apoio estilo Motown". Então há o famoso alcance vocal de Carey chegando a um ápice agudo no "yoooooooou" que muitos de seus fãs tentam alcançar.

Mas Carey descreveu isso como menos uma fórmula e mais uma ode à temporada. Em suas memórias de 2020, "The Meaning of Mariah Carey", ela descreveu momentos tensos durante os Natais da infância em meio a dinâmicas familiares disfuncionais.

"Eu comecei a criar meu próprio pequeno mundo mágico e alegre de Natal", ela escreveu. "Eu me concentrei em todas as coisas que minha mãe lutava para criar; tudo o que eu precisava era de uma chuva de glitter e um coro completo da igreja para me apoiar."

Esse "espírito de menina e aquelas primeiras fantasias de família" foram infundidos em "All I Want for Christmas Is You", diz no livro. A música foi trilha do filme natalino "Simplesmente Amor", em 2003, e de uma série de comerciais e outros filmes. Foi regravada mais de 400 vezes, de acordo com o site Secondhand Songs.

Embora tenha sido um sucesso quando foi lançada, uma campanha promocional e a ubiquidade do streaming ajudaram a impulsioná-la ao número 1 nas paradas pela primeira vez em 2019, de acordo com a Billboard.

Desde então, ela tem medido longas permanências no Hot 100. Carey disse que havia um fator de nostalgia em jogo: ao ouvir música de Natal, as pessoas "começam a relembrar diferentes momentos que tiveram."

Em 2019, Carey começou a anunciar que "chegou a hora" com um vídeo festivo postado em sua página do Instagram por volta da meia-noite de cada 1º de novembro, decretando que a temporada de decorar árvores, playlists de festas e chocolate quente pode oficialmente começar.

A cada ano, os vídeos ficam mais elaborados. No início, "não era nem mesmo um anúncio", disse Carey. "As pessoas diziam: 'Ei, quando é que podemos colocar nossas luzes e montar nossa árvore?' e 'Quando você faz isso?'. As pessoas simplesmente me perguntavam isso porque acho que pensavam que eu era muito natalina."

Agora, ela disse: "Eu amo o 'Chegou a hora'. É tão divertido". As pessoas até começam a antecipar isso antes do Halloween: recentemente nas redes sociais, alguns têm postado vídeos de serem assombrados pelos sons dos sinos tilintantes do álbum dela e as melismas suaves da cantora —você sabe, aqueles longos sons vocálicos— misteriosamente soando à distância.

Agora, Carey está trabalhando em um novo álbum para o início do próximo ano, mas ainda não definiu uma data de lançamento, disse ela. "Estou esperando para fazer isso há muito tempo", disse ela sobre o álbum. "Há algumas músicas em que estou trabalhando há muito tempo, e depois há algumas músicas novas e novas pessoas com quem estou trabalhando." Quando pressionada por detalhes, ela disse: "Não posso dar mais guloseimas!", com uma risada.

Por enquanto, os fãs têm o catálogo de 15 álbuns de estúdio de Carey e a próxima turnê para se manterem entretidos. A lista de músicas para a turnê de Carey neste ano é amplamente focada no Natal, mas também inclui pelo menos seis músicas de seus outros álbuns, incluindo sucessos como "Fantasy" e "We Belong Together".

E como é o Natal na casa de Carey? "Árvores muito altas, meus filhos recebendo tantos presentes que eu fico tipo, 'O que está acontecendo?'", ela disse com uma risada.

Surpreendentemente, as decorações não são colocadas em 1º de novembro. Ela começa sua turnê na quarta-feira (6), e "há tanta decoração na turnê, no palco", ela disse, "que você entra no espírito". No Natal, ela viaja para Aspen, Colorado, e é quando sua família coloca algumas decorações.

"É algo que espero o ano todo", disse ela. "Talvez as pessoas pensem que é algo que eu finjo, mas é realmente minha época favorita do ano."