Margaret Qualley finalmente podia respirar novamente. "Tenho trabalhado muito", disse ela enquanto tomava chá gelado no Clark's, um restaurante em Brooklyn Heights, perto de onde mora com seu marido, o produtor musical Jack Antonoff. "Estou aproveitando esses pequenos momentos de calmaria."

Qualley, de 29 anos, mais do que mereceu uma pausa. Depois de fazer uma estreia marcante há 10 anos na série "The Leftovers", da HBO, ela apareceu em "Era Uma Vez em... Hollywood", seguida por performances indicadas ao Emmy em "Fosse/Verdon" e na minissérie "Maid", da Netflix.

No ano passado, ela estrelou "Pobres Criaturas", "Garotas em Fuga" e "Tipos de Gentileza" e, quando nos encontramos, ela tinha acabado de voltar de filmar três filmes consecutivos: "Honey Don’t!", de Ethan Coen e Tricia Cooke; "Huntington", de John Patton Ford; e "Blue Moon", de Richard Linklater.

Os cinéfilos podem vê-la em "A Substância", um filme que de alguma forma é uma partida de todos os anteriores e que ela reconheceu ser um desafio único. Dirigido por Coralie Fargeat, é um banho de sangue de horror corporal em que Demi Moore interpreta Elisabeth Sparkle, uma atriz que, tentando recapturar sua juventude desvanecida, injeta-se com um soro misterioso.

O resultado é Sue, interpretada por Qualley, uma mulher mais jovem, mais alta e "perfeita" que emerge totalmente formada do corpo de Elisabeth. As duas devem trocar de lugar a cada semana, com a que está de folga sendo mantida nutrida por bolsas de soro. Mas logo, Sue desenvolve um gosto por seu novo mundo e não quer ser colocada no gelo quando é sua vez de hibernar.

Qualley estava no Panamá, filmando "Stars at Noon", de Claire Denis, quando leu o roteiro e foi atraída pela perspectiva de interpretar uma personagem que parecia "muito distante de mim", disse ela. "Era simplesmente muito singular, essa história de horror de conto de fadas invertido", disse ela. "Eu tinha a sensação de que seria especial."

"A Substância" foi filmado principalmente em Paris e ganhou o prêmio de melhor roteiro no Festival de Cannes deste ano. Ao longo do caminho, gerou debates sobre se seu gore extravagante e nudez eram uma diversão escandalosa ou uma espécie de pornografia de tortura voltada para o envelhecimento.

Moore, que leu o roteiro a pedido de seu agente antes de saber qualquer detalhe, ficou fascinada pelo assunto incomum do filme, disse ela em uma videochamada de Los Angeles. "Isso poderia funcionar, ou poderia ser um desastre", ela lembrou de ter pensado. "Mas se funcionar, pode ter um impacto cultural enorme."

As semelhanças físicas entre Qualley e Moore eram importantes, mas também suas diferenças. "Eu ficava pensando quando era mais jovem: por que não tive olhos azuis? E Margaret tem olhos azuis. E por que não fiquei mais alta? E Margaret é mais alta", disse Moore. "Achei que havia algo intrigante nessa ideia."

As duas mulheres tiveram que passar muito tempo juntas em um chão frio de azulejos. Durante uma cena, enquanto as câmeras se preparavam para rodar, Moore riu incontrolavelmente quando Qualley teve que cair em cima dela. Ambas estavam nuas. "Graças a Deus gostamos uma da outra, ou isso seria realmente constrangedor", lembrou-se de Qualley ter dito.

"Isso não seria como se eu fosse ser filmada e iluminada para estar no meu momento mais glamoroso", acrescentou Moore. "Mas de uma maneira estranha, havia algo meio libertador nisso. E eu disse a Margaret em um ponto: 'Sinto que sentiria muito mais pressão se tivesse que ser a que fosse vista como perfeita'."

Moore, membro do Brat Pack que alcançou a fama em filmes como "O Primeiro Ano do Resto de Nossas Vidas", "Ghost" e "Proposta Indecente", achou Qualley uma colega focada e destemida. "Ela tem uma confiança incrível", disse Moore. "Não sinto que vejo nela as marcas, digamos, do que experimentei quando era mais jovem, que eram de muito valor sendo colocado no externo."

Algumas semanas após nossa conversa inicial, Qualley ligou de Londres, onde uma turnê de publicidade para "A Substância" lhe deu mais tempo para refletir sobre um filme que ela estava fazendo ou pensando há mais de dois anos.

"Realmente aponta como é difícil para os humanos se amarem e como acabamos machucando uns aos outros por causa do nosso próprio ódio a nós mesmos", disse ela. "Mas também nunca poderia ter me preparado para a confusão mental de fazê-lo. Acho que todos os envolvidos tiveram que entrar no olho da tempestade."

Qualley nasceu em Montana, filha da atriz Andie MacDowell, que contracenou com Moore em "O Primeiro Ano do Resto de Nossas Vidas", e Paul Qualley, um ex-modelo que agora é fazendeiro e construtor de casas.

Criada em Asheville, na Carolina do Norte, ela adorava dança de competição com seus strass, cílios postiços e boás de penas. Sua irmã mais velha, Rainey, costurava seus figurinos. Durante sua adolescência, ela se mudou para Winston-Salem para frequentar a Escola de Artes da Carolina do Norte, depois para o programa de verão do American Ballet Theater em Nova York. Estudando balé nesse nível, ela percebeu que era boa, mas não boa o suficiente.

"Eu via isso como uma maneira de ser séria ou, não sei, de sair de casa como meu irmão e minha irmã —de me tornar adulta", disse ela sobre o balé. "Nunca gostei tanto assim. Era como vegetais para mim. Então percebi que era mais uma ponte para outra coisa."

Ela se transferiu para a Professional Children's School, uma escola em Nova York voltada para aspirantes a artistas e começou a fazer aulas de atuação e modelagem. Durante seu penúltimo ano, ela voou para Paris para a semana de moda e conseguiu o desfile da Chanel, para o qual Karl Lagerfeld lhe ensinou a desfilar na passarela.

Qualley conseguiu seu primeiro trabalho como atriz aos 18 anos, em "The Leftovers", interpretando uma adolescente tentando silenciosamente entender um apocalipse, provando no processo que podia se destacar em um conjunto. Ela causou ainda mais impressão como Pussycat, membro da Família Manson, em "Era Uma Vez em... Hollywood", de Quentin Tarantino.

"Eu o adoro", disse ela sobre Tarantino. "Quero dizer, ninguém ama mais filmes do que ele. Foi uma honra estar no set dele. Vou lembrar disso para sempre em cada detalhe."

Então veio "Fosse/Verdon", a minissérie da FX sobre o relacionamento entre o coreógrafo Bob Fosse e sua esposa e musa, a dançarina Gwen Verdon. Qualley dominou os movimentos de quadril e as mãos de jazz característicos de Fosse para interpretar a dançarina Ann Reinking, que se tornou sua amante.

Qualley foi de um casting em Los Angeles para uma sessão de trabalho em Nova York com o diretor Thomas Kail, um dos criadores da série. "Foi uma daquelas coisas em que são tipo 14 segundos, e eu pensei: 'Tudo bem, terminamos, eu entendi'", disse ele em uma videochamada de Atlanta, rindo.

"Ela tinha aquela coisa indefinível. E ela claramente entendia a vida da dançarina e a maneira de se comunicar fisicamente que acho que Annie tinha. Então foi um presente dos céus", comentou. Qualley foi indicada ao Emmy.

Ela ganhou uma segunda indicação por "Maid", interpretando Alex, uma mulher abusada disposta a fazer o que for necessário para cuidar de sua filha. "'Maid' é a única coisa que sinto que as pessoas viram, mas isso é ótimo", disse Qualley depois de tirar fotos com uma mesa de celebrantes de aniversário, mulheres e meninas, que a reconheceram no Clark's.

Quando fez o teste para o papel de Alex, ela tinha cerca de 24 anos. "Eu simplesmente nunca li nada tão substancial para alguém na minha faixa etária", disse ela. "Eu estava realmente apaixonada pela ideia de interpretar essa personagem."

MacDowell, a própria mãe de Qualley, interpretou a mãe de sua personagem em "Maid", "uma experiência única na vida", disse Qualley. "Ela está incrível nesse papel, obviamente", acrescentou.

Depois de completar "A Substância", "Drive-Away Dolls", de Coen e Cooke, e "Tipos de Gentileza", de Yorgos Lanthimos, Qualley tirou um tempo para relaxar e planejar seu casamento com Antonoff. Eles se conheceram em uma festa de aniversário de um amigo e se reencontraram, alguns anos depois, em uma festa no terraço do Electric Lady, um estúdio de gravação. Desta vez, deu certo.

Eles se casaram em Long Beach Island, em Nova Jersey, em agosto de 2023. Taylor Swift —Antonoff trabalhou em seus últimos 11 álbuns— foi uma convidada. Lana Del Rey cantou sua música "Margaret", que ela compôs como um presente para Antonoff.

"Conheci o amor da minha vida e pude me casar com ele", disse Qualley. "Sinto que sou uma criança pela primeira vez na minha vida. Estou totalmente sendo cuidada da maneira que sempre sonhei ser cuidada."

Ela acrescentou: "Espero que eu tenha dado a ele essa sensação também; sinto que posso sonhar mais alto por causa dele e viver mais intensamente por causa dele".

"Adorável" é um adjetivo frequentemente usado para descrever Qualley, com seu corpo esguio de dançarina e semblante gracioso, mas ocasionalmente firme —e uma risada que explode em camadas de gargalhadas.

Glen Powell, que contracena com Qualley em "Huntington", disse: "Ela te lembra uma daquelas atrizes da era de ouro de Hollywood. Ela é capaz de se abrir de uma maneira que é simplesmente magnética".

Qualley também foi descrita como "disposta" por mais de uma pessoa com quem falei. "Quero dizer, ela está disposta a qualquer coisa —ela é uma grande boba, então ela simplesmente se joga no papel", disse Cooke sobre trabalhar com ela nos filmes de crime lésbico "Garotas em Fuga" e "Honey Don’t!".

"Ela está tão disposta, ela é tão aberta e livre desde o início", disse Aubrey Plaza, sua colega de elenco em "Honey Don’t!". "Senti que tivemos que fazer algumas coisas difíceis juntas no filme. Algumas coisas realmente vulneráveis e íntimas. Ela é tão brincalhona, e eu simplesmente senti que, cara, nos conhecíamos há muito tempo."

Cooke e Coen trabalhariam em outro filme com Qualley? "Todo filme", disse Cooke, enquanto Coen ria em concordância.

Qualley tende a escolher um projeto com base na pessoa que o está fazendo, "e eu gosto de trabalhar com pessoas que sabem muito mais do que eu", disse ela.

"Acho que, para mim, estou apenas tentando seguir pela vida como água em um rio, mantendo-me ágil e contornando as pedras, sendo parte de algo maior do que eu mesma", acrescentou. "Continuar a ser o mais verdadeira possível comigo mesma no momento.

"Sinto que estou mudando tanto o tempo todo, todos os dias", disse Qualley sobre seu impulso, tanto na carreira quanto pessoalmente. "Estou meio que continuamente nessa jornada de: 'Ah, agora eu entendo. Ah, agora eu entendo'."