É verão de 1997 e a princesa Diana está flertando com Dodi Fayed, um playboy globetrotter, no Jonikal, um iate flutuando em águas mediterrâneas brilhantes. Diana, provocando, diz que gosta de homens que têm lábios com "a temperatura certa". "Os meus estão com a temperatura certa?" Dodi responde. "Não sei", diz Diana. "Preciso verificar."

Então o casal se beija, completamente inconsciente de que a poucos metros de distância, Mario Brenna, um fotógrafo italiano esperto, está em um barco com uma câmera de longo alcance apontada para eles. Alguns dias depois, as fotos de Brenna da princesa e seu novo namorado estão nas primeiras páginas dos jornais de todo o mundo.

Essa é uma cena central na sexta e última temporada do drama real "The Crown", da Netflix —o primeiro lote de episódios estreou no último dia 16— e um momento que sinalizou o início de uma frenesi de tabloides em torno do casal que muitos culpam por suas mortes em 31 de agosto de 1997, em um acidente de carro em Paris enquanto eram perseguidos por fotógrafos.

No entanto, a representação está longe de ser precisa, de acordo com Brenna, falando em sua primeira entrevista a um jornal em inglês. Para começar, "The Crown" mostra Mohamed al-Fayed —pai de Dodi, e um magnata do varejo e hotelaria que morreu este ano— parecendo contratar Brenna para tirar as fotos, na tentativa de empurrar o relacionamento de Diana e Dodi para o público e persuadir o casal a se casar.

Em um email, Annie Sulzberger, chefe de pesquisa do programa —ela também é irmã do editor do New York Times, A.G. Sulzberger— disse que "há algumas teorias sobre como Brenna conseguiu encontrar o Jonikal ancorado em algum lugar no Mar Mediterrâneo", mas a que a equipe achou mais crível foi que um dos funcionários de al-Fayed vazou a localização do barco para Brenna.

Mas Brenna disse que a ideia de que al-Fayed o contratou era "absurda e completamente inventada", e que ninguém vazou informações sobre o paradeiro do iate para ele. Todos os verões naquela época, ele estava na Sardenha para tirar fotos de paparazzi de pessoas famosas, disse ele, e encontrar Diana e Dodi foi simplesmente "um grande golpe de sorte".

Em 1º de agosto de 1997, Brenna disse que se aproximou do iate de Diana em um barco inflável de alta velocidade depois de confundir uma mulher loira fazendo uma ligação telefônica no convés superior com uma velha conhecida. À medida que se aproximava, ele ficou chocado ao perceber que era a princesa.

Bruno Malka, agente de Brenna na época que ajudou a vender as imagens para a revista Paris Match, disse em um email que achava que Brenna estava familiarizado com o iate, "sem saber que era Diana e Dodi" a bordo naquele dia. Brenna teve sucesso, acrescentou Malka, porque havia passado tantos anos trabalhando na região.

Depois de avistar o casal, Brenna disse que passou os próximos dias perseguindo o barco, incluindo subir um penhasco para ter uma visão melhor. Daquela posição elevada, cerca de 400 metros de distância, ele tirou várias fotos de Diana e Dodi em um abraço. As fotos estavam quase borradas, disse Brenna, porque o calor tornava difícil focar o par.

Ainda assim, ele sabia imediatamente que havia conseguido "uma foto histórica". Ele também capturou uma imagem que "resolveu meus problemas pessoais e familiares", disse ele, em um momento em que havia se divorciado recentemente e "não nadava em riqueza".

Ele descarregou os rolos de filme da câmera e os enterrou para garantir que não fossem expostos ao sol enquanto tentava tirar mais fotos, e também porque temia que um concorrente pudesse tê-lo visto trabalhando e tentar roubar sua câmera, obtendo as imagens que todo outro fotógrafo no Mediterrâneo estava esperando conseguir primeiro.

Em 10 de agosto, o Sunday Mirror, um tabloide britânico, estampou a imagem de Brenna em sua primeira página. "O Beijo", dizia a manchete. Em breve, disse Brenna, ele estava vendendo as fotos no mundo todo. Nos seis a oito meses seguintes, ele disse, ganhou cerca de 1,7 milhão de libras, ou mais de R$ 10 milhões, com suas fotos do casal.

As fotos de Brenna —e os preços que os veículos de notícias pagaram por elas— provocaram um frenesi. Em 2013, Jason Fraser, um fotógrafo britânico que ajudou Brenna a vender suas imagens, disse ao Daily Mail que depois que elas foram publicadas, mais de 2.000 fotógrafos chegaram ao Mediterrâneo na esperança de conseguir suas próprias fotos de Diana e Dodi.

"Eu senti que tudo estava saindo do controle", disse Fraser. Semanas depois, o casal morreu.

Em "The Crown", Brenna (interpretado por Enzo Cilenti) explica seus métodos para a câmera. Para capturar celebridades se comportando mal, diz o Brenna fictício, você tem que correr riscos. Os paparazzi também têm que agir como "caçadores... assassinos".

Brenna disse na entrevista por email que não compartilha dessa opinião sobre seu trabalho ("não me identifico com o termo 'assassino'") e que nunca foi contatado por ninguém de "The Crown" para saber sobre suas experiências. A Netflix não respondeu a um pedido de comentário.

Após a morte de Diana e Dodi, al-Fayed processou Fraser, o fotógrafo britânico, por tirar fotos de Diana e Dodi em um barco, alegando invasão de privacidade. Brenna disse que não enfrentou nenhuma ação desse tipo, acrescentando que suas imagens eram legais, pois "foram tiradas ao ar livre, em um local público". E ele lamentou a repressão à privacidade que ocorreu desde então, com governos e celebridades tentando impedir os paparazzi de tirar fotos: "Ainda há o direito de informar", disse ele.

Hoje, Brenna mora perto do Lago Como, na Itália, onde disse ter fotografado celebridades como George Clooney, Miley Cyrus e Beyoncé, mesmo com o surgimento das redes sociais afetando significativamente sua profissão, incluindo suas recompensas financeiras.

Brenna disse que ele e sua família desfrutaram do sucesso das fotos ao longo de agosto de 1997. Mas então Diana morreu. Quando ouviu a notícia, Brenna disse que "não conseguia acreditar" e chorou, principalmente porque ele próprio tinha dois filhos e, portanto, podia entender o que a morte dela significaria para os meninos de Diana. Ele tomou a decisão de "não falar ou divulgar nada sobre o incidente até que William e Harry atingissem a maioridade".

A mera ideia de que suas imagens "poderiam ter contribuído para alimentar a caça a Diana e Dodi, obviamente me entristece", disse Brenna. Mas ele não achava que seu trabalho tenha contribuído significativamente para a agitação em torno da princesa.

"Se não fosse eu", acrescentou, "certamente outra pessoa teria capturado essas imagens".