O que é branco, preto e tem listras em toda parte – exceto a cabeça? Cavalos disfarçados de zebras em um haras no Reino Unido.

Os animais não estavam participando de um baile de máscaras. Estavam usando disfarces para participar de um estudo, a investigação de um mistério que intriga os cientistas há mais de um século.

Com pelagens sólidas, marrons ou cinzentas, "a maioria dos mamíferos é bem tediosa", disse Tim Caro, que estuda coloração de animais na Universidade da Califórnia em Davis e é autor de um estudo publicado pela revista acadêmica Plos One na semana passada. "Por isso, quando você vê padrões ousados como os das girafas ou zebras, como biólogo quer saber o motivo".

Pelo menos desde a época em que Charles Darwin e Alfred Russel Wallace teorizavam sobre a evolução, os cientistas debatem a função das chamativas estampas desses animais.

Elas foram descritas como camuflagens para confundir predadores de grande porte, como sinal de identidade para outras zebras, e como uma espécie de condicionador de ar vestível.

Agora, a maioria dos cientistas concorda em que a função das listras das zebras é afastar picadas de insetos capazes de portar doenças mortíferas. Mas o que exatamente desagrada os insetos, na pelagem das zebras?

A resposta a essa pergunta vem sendo difícil de encontrar. Não é fácil chegar perto das zebras, na natureza. Por isso, Caro e um colega, Martin How, foram ao haras Hill Livery, que também serve como orfanato e polo improvisado de conservação para zebras cativas, perto da Universidade de Bristol, no Reino Unido.

Com ajuda de seus alunos, eles observaram moscas que costumam atacar cavalos tentando picar as zebras. Também vestiram alguns cavalos com disfarces de zebra para ver se isso os ajudava a evitar picadas.

As moscas incomodavam igualmente a todos os cavalos e zebras nos estábulos. Mas quando se aproximam das zebras, as listras parecem confundir os insetos a tal ponto que eles não conseguem realizar uma aterrissagem controlada.

As moscas faziam aproximações em velocidade alta demais, e ou se desviavam logo antes do choque ou colidiam com a zebra e quicavam para longe. As moscas não parecem ter gostado das pelagens de zebras usadas pelos cavalos, mas as cabeças deles, sem listras, continuaram a ser alvo.

"Alguma coisa impede o inseto de compreender que ele está perto do contato", disse Caro. "Não sabemos o que é, mas as listras exercem um efeito até o último segundo".

A única coisa que eles podem dizer por certo é que o alto contraste entre preto e branco provavelmente ilude a visão de baixa resolução dos insetos, que dependem de rastrear movimentos. "As listras provavelmente confundem a visão das moscas", disse How.

Em uma ilusão de óptica conhecida como "poste do barbeiro", listras diagonais parecem se mover para cima ou para baixo, a depender da direção em que a haste esteja girando.

Algo semelhante pode acontecer quando as moscas se aproximam das listras das zebras. De longe, elas talvez interpretem o objeto como cinzento, mas ao se aproximarem as listras diagonais das zebras podem parecer estar se movendo em direções falsas.

Como resultado, uma mosca pode pensar que está se encaminhando a espaços abertos, em lugar de próxima de um contato com a pele do animal. Ou talvez a aparição súbita das listras sobrecarregue a visão da mosca e a assuste, causando um zumbido de estupor.

Os pesquisadores agora estão realizando testes com pelagens de padrões, contrastes e espessuras diferentes, para determinar o que exatamente afasta as moscas, nas listras. "Ao alterar essas variáveis, poderemos entrar na cabeça da mosca, ou no olho da mosca, e determinar o que a está confundindo", disse Caro.

Enquanto isso, as pessoas que planejam passar algum tempo nas proximidades de cavalos, e de suas moscas, podem considerar o uso de estampas como as das zebras, em vez de roupas lisas, para evitar picadas. E não faria mal dar algumas listras aos seus cavalos.