Por que filhotes de leão estão 'surgindo' em plena Europa?

Policiais estão acostumados a encontrar pessoas escondidas em locais incomuns por razões estranhas. Mas uma situação assim deixou policiais de Paris, na França, surpresos na última semana.

Um homem de 30 anos foi achado dentro do armário da casa de um vizinho enquanto, ao mesmo tempo, um filhote de leão estava sentado em uma cama próxima. O homem foi preso, e o animal, após ser verificado que estava bem, foi entregue às autoridades responsáveis.

A polícia também achou outro filhote em um apartamento vazio na cidade no ano passado. Também neste mês, uma pessoa corria em uma área descampada em Utrecht, na Holanda, quando encontrou um leão de quatro meses de idade abandonado dentro de uma jaula.

O que está acontecendo? A BBC consultou especialistas em comércio de vida selvagem pra descobrir.

DE ONDE VÊM ESSES FILHOTES?

É improvável que filhotes de leão mantidos ilegalmente na Europa tenham nascido na natureza, dizem autoridades. "Há uma boa chance de terem nascido em cativeiro na Europa", diz Lois Lelanchon, especialista em comércio ilegal de vida selvagem da ONG Fundo Internacional para Bem-Estar Animal.

"Eles podem pertencer a proprietários privados ou serem de criadores irresponsáveis, de zoológicos não certificados ou de circos inescrupulosos."

Lelanchon explica que seria muito arriscado tentar contrabandear um animal da África ou da Ásia, porque esse tipo de comércio é bastante regulado e autoridades de fronteira são bem treinadas.

Mas isso não é impossível, e algumas pessoas já tentaram anteriormente passar pela segurança de aeroportos com felinos escondidos.

Richard Thomas, da rede de monitoramento de comércio de vida selvagem, concorda que os leões descobertos recentemente foram "quase certamente criados em cativeiro", mas isso não exclui a possibilidade de eles terem sido contrabandeados do exterior.

"É uma questão de evitar ser detectado ou capturado por quaisquer meios que o contrabandeador tenha disponíveis", diz ele. "Talvez seja o caso de o animal passar despercebido ou de uma autoridade ser incentivada a fazer vista grossa."

QUEM ESTÁ COMPRANDO ESSES FILHOTES?

Pessoas com uma quantia razoável de dinheiro disponível. O suspeito do caso em Paris nesta semana supostamente tentou vender o animal por 10 mil euros (R$ 41,65 mil) pelas redes sociais.

"(O comprador) é provavelmente alguém que pensa que ser dono de um leão lhe faz sentir poderoso e invencível", diz Thomas. "Alguns donos destes animais são ricos e se consideram acima da lei ou são figurões do submundo do crime."

Este parece ter sido o caso quando, em 2009, a polícia italiana apreendeu um crocodilo que pertenceria a um chefe da máfia. Thomas sugere que indústria cinematográfica pode ter um papel na glamourização de animais exóticos. "Pense em Al Pacino com seu tigre em 'Scarface ou o vilão de 007 - Operação Skyfall' com seu dragão de Komodo", diz ele.

Lelanchon diz que a ignorância pura e simples é outra razão pela qual pessoas compram filhotes de grandes felinos. "Pensam que filhotes de leão são muito exóticos, bonitos, legais, diferentes, mas não levam em conta o bem-estar do animal e as questões de segurança envolvidas em ter um."

POR QUE ISSO É UMA MÁ IDEIA?

Bem, para começar, isso é perigoso para os animais. "Ao contrário de cães, estes animais não foram domesticados por séculos de criação em cativeiro. É bastante improvável que eles se tornem domesticados ao crescerem, mesmo se criados por humanos desde cedo", diz Thomas.

"Animais selvagens continuam selvagens e podem ser perigosos, podem colocar seus donos e outras pessoas em torno deles em perigo, especialmente se fugirem."

E eles podem escapar. Em 2011, a polícia de Ohio, nos Estados Unidos, matou ursos, lobos, tigres e leões depois de eles fugirem de um zoológico privado.

Outro fator a ser levado em consideração é o bem-estar e as necessidades de grandes felinos.

"A maioria dos donos de animais assim não consegue garantir seu bem-estar. Leões não comem ração de cachorro, e precisam de uma área muito grande para se exercitarem", diz Lelanchon. "Na maioria dos casos, isso não acaba bem."

O QUE ACONTECE QUANDO ESSES ANIMAIS SÃO DESCOBERTOS?

É bastante provável que donos de grandes felinos os abandonem quando eles cresçam e se torne impossível mantê-los, diz Thomas. Ele cita o exemplo recente da Holanda e diz que foi provavelmente o que ocorreu ali.

Em outros casos, o animal pode ser entregue voluntariamente às autoridades, mas Lelanchon diz que isso é menos comum, porque a pessoa provavelmente será indiciada criminalmente.

Se a polícia encontra um filhote, sua prioridade é verificar seu estado de saúde. "Quando é confiscado, ele passa por exames veterinários para ver em que estado está e buscar por sinais de crueldade", afirma Lelanchon.

"Se está bem, o próximo passo é buscar um lugar para abrigá-lo. Isso pode ser um centro de cuidados de vida selvagem, um zoológico ou um santuário."

Quando um local adequado é encontrado, o animal pode ganhar um novo lar. Foi o que aconteceu com o filhote de leão achado em um apartamento vazio em Paris no ano passado. Ele foi levado para uma reserva na África do Sul ​–pelo menos neste caso, a história teve um final feliz.