Um grupo de hipopótamos que pertenciam ao notório traficante colombiano Pablo Escobar está sendo esterilizado.

Escobar, que foi morto a tiros pela polícia em dezembro de 1993, importou ilegalmente diversos animais selvagens, incluindo um hipopótamo macho e uma fêmea - apelidados de "hipopótamos da cocaína".

Desde então, uma população crescente da espécie vem tomando conta do campo próximo a sua antiga fazenda, a Hacienda Nápoles.

Para tentar conter a reprodução desenfreada, o governo colombiano esterilizou até agora 24 de mais de 80 animais.

Para isso, foi usado um produto químico que torna os animais inférteis.

Ambientalistas colombianos dizem que os hipopótamos, considerados o maior rebanho fora da África, são uma espécie invasora que causou afastamento da fauna nativa da região.

Alguns desses ambientalistas têm feito campanha para que os animais sejam sacrificados ou esterilizados.

Em 1993, quando as autoridades apreenderam a Hacienda Nápoles - a propriedade de luxo de Escobar situada a cerca de 250 km da capital Bogotá - a maioria dos animais encontrados na fazenda foi levada para zoológicos de todo o país.

Mas não os hipopótamos.

"Era logisticamente difícil transportá-los, então as autoridades simplesmente os deixaram lá, provavelmente pensando que os animais morreriam", disse a bióloga colombiana Nataly Castelblanco.

No entanto, sem predadores naturais na América do Sul, os hipopótamos se multiplicaram.

De acordo com especialistas, eles começaram a se espalhar por uma das principais vias navegáveis ​​do país, o rio Magdalena.

Cientistas que estudam o impacto ambiental dos hipopótamos de Escobar dizem que os animais podem afetar o ecossistema local de várias maneiras: do deslocamento de espécies nativas já ameaçadas de extinção, como o peixe-boi, até a alteração da composição química dos cursos de água, o que poderia colocar em risco a pesca.

Escobar, um dos mais famosos criminosos sul-americanos de todos os tempos, foi o fundador do cartel de drogas de Medellín na década de 1980, responsável por sequestros, bombardeios e assassinatos indiscriminados. A certa altura, ele foi considerado um dos homens mais ricos do mundo.