Uma adolescente com carreira promissora no basquete se tornou a primeira afro-americana a vencer o Scripps National Spelling Bee, um tradicional concurso nacional de soletrar dos Estados Unidos.

Zaila Avant-garde, que tem 14 anos e vive em Nova Orleans, Louisiana, carimbou seu passaporte para a vitória com a palavra "murraya", um tipo de arbusto tropical também conhecido como jasmim-laranja.

Para chegar à vitória, ela também teve que soletrar "querimonious", que em tradução livre significa "reclamão", ou "queixoso", e "solidungulate", nome dado aos animais que têm um casco único nas patas, caso do cavalo ou da zebra (nas vacas, diferentemente, o casco é dividido).

O concurso existe desde 1925 e tem uma série de etapas muito disputadas, das preliminares e eliminatórias à final. É uma das atrações mais tradicionais dos Estados Unidos e transmitido em horário nobre na televisão.

Apesar de praticar até sete horas por dia, ela descreve o exercício de soletrar palavras como um hobby secundário —o foco principal de Zaila é se tornar uma profissional de basquete.

Ela já detém três recordes mundiais por driblar (ou quicar) várias bolas ao mesmo tempo e apareceu em uma propaganda ao lado da megaestrela da NBA Stephen Curry.

Zaila derrotou 11 finalistas na quinta-feira (8) até ganhar o título. Como prêmio pelo primeiro lugar, ela ganhou 50 mil dólares (ou R$ 263 mil) no evento realizado em Orlando, na Flórida.

Na rodada final, ela derrotou Chaitra Thummala, de Frisco, Texas, de 12 anos.

Esta foi a primeira vez desde 2008 que pelo menos um dos campeões ou co-campeões do Scripps National Spelling Bee não tem ascendência do sul asiático, informou a agência de notícias Associated Press.

Zaila chegou a hesitar no início da noite sobre a palavra "nepeta", um gênero botânico, mas conseguiu soletrá-la corretamente.

"Para soletrar, geralmente tento escrever cerca de 13 mil palavras [por dia], e isso geralmente demora sete horas ou mais", disse a adolescente que estudou em casa, a um jornal de Nova Orleans.

"Nós não deixamos isso ir muito além, é claro. Eu tenho a escola e basquete para praticar."

Zaila é a segunda negra a vencer o torneio —Jody-Anne Maxwell, da Jamaica, foi coroada campeã em 1998, aos 12 anos.

Em 2019, oito crianças compartilharam o prêmio principal pela primeira vez na história do concurso de soletrar. O torneio foi cancelado no ano passado por causa da pandemia da Covid-19.