Antes mesmo que as cortinas vermelhas brilhantes se abrissem às 17h, uma fila de pessoas, vestidas da cabeça aos pés com lantejoulas vermelhas e verdes, se formou do lado de fora do bar de Natal de Mariah Carey, um novo lounge pop-up dentro do Virgin Hotels New York.

"Ouvi falar desse bar pela própria Mariah no Instagram", disse Anthony Carey, 43, que estava visitando Liverpool, Inglaterra, onde trabalha no Serviço Nacional de Saúde.

Ele é tão dedicado à cantora que mudou legalmente seu sobrenome para Carey quando tinha 21 anos, e tem um cômodo em casa cheio de produtos dela. "No minuto em que as reservas foram liberadas, eu reservei", disse ele.

Carey, que a cada ano parece fazer uma campanha um pouco mais forte pelo título de "Rainha do Natal", inaugurou o espaço no final de novembro, a alguns quarteirões do Empire State Building, no centro de Manhattan.

O bar, exuberante com enfeites, é uma homenagem ao músico e uma extravagância de cross-branding com Black Irish, Carey's cream liqueur e Bucket Listers, um aplicativo que produz experiências. Os ingressos estão esgotados há semanas, e há filas constantes do lado de fora da porta de pessoas que esperam entrar de qualquer maneira.

Carey lançou seu single de sucesso "All I Want for Christmas is You" em 1994 e ele está no topo das paradas de forma confiável. Embora tenha perdido sua tentativa de registrar o título de "Rainha do Natal" em 2022, ela frequentemente faz shows de fim de ano e, neste ano, fez uma turnê de Natal, que terminou esta semana no Barclays Center no Brooklyn.

Na cidade de Nova York, os ingressos para o bar, que incluem um martini de boas-vindas, começam em US$ 20 e estão esgotados até o Natal. Também há iterações nos Virgin Hotels em Chicago, Dallas, Nashville, Tennessee e Nova Orleans. Mais de 33 mil ingressos foram vendidos nesta temporada de férias em todo o país, de acordo com Andy Lederman, fundador e CEO da Bucket Listers. Mas Carey não visitou nenhum dos locais, ele disse.

Dentro do bar de Nova York, os convidados posaram ao lado de um recorte de papelão da cantora, vestida com um vestido brilhante, sob as palavras "All I Want for Christmas Is You". Havia também uma caixa de correio vermelha brilhante e cartões postais, cobertos com bastões de doces, para escrever uma carta para Mariah —não para o Papai Noel.

Mary Barchetto, 51, que mora em Glen Rock, Nova Jersey, e administra uma organização sem fins lucrativos, disse que planejava agradecer a Carey por "manter a cultura do extra em andamento e torná-la acolhedora para pessoas que podem não ser tão corajosas para serem extras por conta própria".

Barchetto usou um macacão vermelho com lantejoulas, botas de salto alto com glitter prateado e brincos de strass em formato de bengala de doce para a ocasião.

Sua cunhada Candi L. Feola, 39, uma assistente de vendas de manufatura que mora em Washington, Nova Jersey, estava vestida com botas vermelhas de lantejoulas e um laço de veludo, e planejou esperar até mais tarde para decidir o que escrever. "O vinho vai me dizer", ela disse, rindo.

(Lederman prometeu que as cartas chegariam a Carey. "Elas estão sendo coletadas a cada poucos dias e enviadas a ela", disse ele.)

O bar serve vários tipos de martinis feitos com licor Carey's Black Irish, cada um guarnecido com algo fabuloso, incluindo borboletas rosas, glitter comestível e paus de canela. E, claro, a música de Carey é tocada sem parar.

"Estávamos recebendo reclamações porque tocávamos 'All I Want for Christmas' apenas a cada 30 minutos, então aumentamos para 15 minutos", disse Tim Stuyts, diretor de alimentos e bebidas da Virgin Hotels em Nova York.

E, na terça-feira à noite, como se fosse uma deixa, a multidão começou a dançar e cantar junto sempre que a música tocava.

"Às vezes é difícil porque viemos aqui todos os dias e ouvimos a mesma música o tempo todo", disse Jhony Rojas, um dos bartenders. "Agora sou fã de Mariah Carey."

Muitas pessoas na multidão se consideram os "cordeiros" de Carey, um termo carinhoso que a cantora usou para se referir aos seus fãs, e parte de uma "lambily", explicou Alexis McBride, 41, que mora em Washington, DC, e trabalha com tecnologia.

Muitos foram ao bar na terça-feira antes do show dela naquela noite no Barclays Center. Carey cancelou dois shows na área metropolitana de Nova York no fim de semana quando ela ficou doente, então alguns estavam visitando o bar para sentir o espírito da cantora quando não puderam vê-la se apresentar ao vivo.

"Muitas pessoas estavam tentando vir aqui, mas está tudo esgotado", disse Glen Higgins, 30, que mora em Flushing e trabalha para o Departamento de Parques e Recreação da Cidade de Nova York.

"Tenho muita sorte", disse ele, vestido com um traje vermelho de Papai Noel com gola de pele branca e sapatos que se iluminavam com luzes vermelhas e verdes quando ele apertava um botão.

Higgins veio preparado para educar qualquer fã ocasional sobre Carey.

"É legal que as pessoas a apreciem nesta época do ano, mas eu a aprecio o ano todo", ele disse. "Muitas pessoas provavelmente pensam que ela só tem sucessos de Natal, especialmente as gerações mais jovens, mas ela foi a maior artista dos anos 90."

Alex Iona, 38, que mora no Brooklyn e trabalha como assistente executiva e comediante, apareceu no bar com uma boneca Mariah Carey que sua esposa lhe deu de Natal no ano passado.

"Tivemos um dia que Mariah teria adorado", ela disse. "Fomos ao Rockefeller Center. Vimos as janelas da Bergdorf."

Depois do bar de férias, ela e uma amiga foram para o Barclays Center. "A boneca vai ao show", disse Iona. "Ela vai dançar."

Carey, o superfã britânico, queria ainda mais do bar de Natal.

"Sinceramente, sinto que poderia ter um pouco mais de Mariah aqui. Como se ela tivesse papel de embrulho. Por que essas caixas de presente não estão embrulhadas com o MC?", ele disse, referindo-se à exibição de Natal no topo do bar. "Poderia ter ainda mais música de Mariah, especialmente no dia do show."

Ele não se incomodou com o fato de a cantora não ter ido a nenhum dos pop-ups.

"Ela precisa estar na zona Mariah e fazer suas próprias coisas", disse Anthony Carey. "Ela tem o direito de ser exatamente quem ela é."