O ator Matthew Perry, que há muito tempo lutava contra a dependência, ficou intrigado com a cetamina alguns anos atrás durante uma estadia em uma clínica de reabilitação na Suíça, onde recebeu infusões diárias do poderoso anestésico "para aliviar a dor e ajudar com a depressão".

"Tem meu nome escrito por toda parte -poderiam muito bem ter chamado de 'Matty'", ele escreveu mais tarde sobre a cetamina, conhecida por suas propriedades dissociativas, em suas memórias de 2022, "Amigos, Amantes e a Grande Coisa Terrível". Ele sentiu, disse, "como um grande suspiro".

"Enquanto a música tocava, tudo se tornava sobre o ego e a morte do ego", ele escreveu. "E muitas vezes pensei que estava morrendo durante aquela hora. Ah, pensei, é isso que acontece quando você morre." Por mais que fosse atraído por isso, escreveu, ele achou a ressaca desagradável e, no final, decidiu que "a cetamina não era para mim".

Mas ele eventualmente voltou à droga, recebendo tratamentos de cetamina de médicos em clínicas e, em seguida, ao se tornar viciado nela, comprando de fontes ilícitas e recebendo múltiplas injeções por dia em sua casa em Los Angeles, disseram as autoridades. Em 28 de outubro, depois de receber várias injeções de seu assistente pessoal, ele morreu -de bruços em sua banheira de hidromassagem. Uma autópsia determinou que Perry morreu pelos "efeitos agudos da cetamina", com o afogamento sendo um dos vários fatores contribuintes.

"Matthew Perry procurou tratamento para depressão e ansiedade e foi a uma clínica local onde se tornou viciado em cetamina intravenosa", disse Anne Milgram, chefe da Administração de Repressão às Drogas, em uma coletiva de imprensa na semana passada. "Quando os médicos da clínica se recusaram a aumentar sua dosagem, ele recorreu a médicos inescrupulosos que viam Perry como uma forma de ganhar dinheiro rápido."

A morte de Perry, uma figura querida que estrelou a sitcom "Friends", colocou um foco severo no comércio ilegal de cetamina. Cinco pessoas, incluindo dois médicos, foram presas e acusadas de fornecer a ele a cetamina que levou à sua morte. Três deles se declararam culpados, incluindo um médico que foi acusado de apresentar uma receita fraudulenta de cetamina em nome de um ex-paciente.

Mas também levantou questões sobre a crescente dependência da cetamina por médicos que a veem como uma terapia alternativa promissora para depressão e outros distúrbios de saúde mental, mesmo que permaneça amplamente não testada para esse fim. Alguém como Perry, cujas lutas com abuso de substâncias eram amplamente conhecidas, era um bom candidato para o tratamento com cetamina, que por si só foi abusada como droga de festa? Quão cuidadosa é a indústria médica da cetamina?

Vários médicos que tratam pacientes com cetamina ou pesquisam a droga -que tem sido usada com segurança como sedativo durante cirurgias por décadas- disseram em entrevistas que pacientes com histórico de abuso de substâncias apresentam questões complicadas. Na ausência de diretrizes amplamente aceitas, disseram, os provedores são deixados para avaliar os riscos e benefícios de iniciar o tratamento com cetamina.

"Eu não diria que é absolutamente proibido porque há alguns pacientes que podem realmente se beneficiar dos efeitos antidepressivos, mas você teria que realmente pensar nos aspectos negativos e se isso poderia desencadear uma recaída", disse o Dr. Sanjay Mathew, psiquiatra do Baylor College of Medicine. "Temos muito poucos dados na literatura científica sobre essa questão."

Considerações importantes, disseram os médicos, incluíam há quanto tempo o paciente estava sóbrio e o nível de apoio -família, amigos, grupos de tratamento- que estaria disponível. Todos disseram que monitorariam esses pacientes mais de perto, e alguns disseram que exigiriam testes de drogas periódicos para garantir que seus pacientes não tivessem retomado o uso de outras substâncias.

Estudos descobriram que a cetamina pode aliviar drasticamente os sintomas da depressão, mas mesmo aqueles que apoiam o uso da droga para transtornos psiquiátricos geralmente reconhecem que a evidência de segurança e eficácia a longo prazo é escassa. Enquanto a cetamina apresenta um risco de dependência menor do que os opioides, ela pode produzir uma experiência fora do corpo que algumas pessoas apreciam, e o abuso tem sido associado a sérios problemas de saúde, incluindo danos na bexiga.

"Esta é uma droga que poderia ser potencialmente salvadora para muitas pessoas, mas realmente é uma droga que carrega sérios riscos e precisa ser manuseada com cuidado", disse o Dr. Gerard Sanacora, psiquiatra da Escola de Medicina de Yale que estuda a cetamina.

Algumas empresas e prestadores de serviços médicos, vendo uma oportunidade de negócio no hype em torno da cetamina e tratamentos semelhantes a psicodélicos, minimizaram os riscos e se aproveitaram da falta de supervisão.

Clínicas que oferecem infusões e provedores de telessaúde que vendem comprimidos ou pastilhas para uso doméstico têm se apressado em um vácuo regulatório. Como a Administração de Alimentos e Medicamentos aprovou a cetamina para um propósito -sedar pacientes durante cirurgias- há mais de 50 anos, os médicos podem prescrevê-la para outros usos.

Em setembro, cerca de um mês antes da morte de Perry, o ator pediu a seu assistente pessoal para conseguir cetamina ilegalmente, de acordo com documentos judiciais.

Um dos dois médicos que foram acusados criminalmente disse às autoridades que lhe disseram que Perry havia solicitado a cetamina para ajudá-lo a parar de fumar, o que o médico sabia que não era um uso médico legítimo para a droga.

Autoridades policiais descreveram como, em seus últimos dias, Perry parecia estar cada vez mais dependente da cetamina.

Pedidos de um paciente por doses mais altas podem ser um sinal de alerta, disse a Dra. Sandhya Prashad, psiquiatra de Houston que é presidente da Sociedade Americana de Médicos, Psicoterapeutas e Praticantes de Cetamina. E uma tolerância rapidamente crescente -em que mais e mais cetamina é necessária para alcançar o mesmo efeito- poderia indicar que um paciente estava recebendo cetamina adicional fora de uma clínica.

"Isso despertaria a preocupação de que algo está acontecendo", disse Prashad. No caso de Perry, de fato, algo estava acontecendo.

No último mês de vida de Perry, os promotores dizem que os dois médicos que foram acusados criminalmente venderam a Perry dezenas de milhares de dólares de cetamina. Documentos judiciais dizem que seu assistente pessoal, Kenneth Iwamasa, o injetou com pelo menos 27 doses de cetamina nos cinco dias que antecederam sua morte, incluindo pelo menos três no dia em que ele morreu.

"Me dê uma dose grande", disse Perry a Iwamasa, de acordo com um acordo de confissão que descreveu suas interações no dia da morte de Perry. Iwamasa cumpriu e depois saiu da casa de Perry para fazer algumas tarefas, de acordo com os documentos judiciais. Quando Iwamasa retornou, encontrou Perry morto.

Os esforços para contatar Iwamasa e os outros réus foram malsucedidos.

Sanacora e outros médicos há muito defendem a criação de um registro para rastrear os riscos e benefícios a longo prazo do tratamento com cetamina, mas tal iniciativa não se encaixa facilmente na jurisdição de nenhuma agência federal.

Sem tal registro, a evidência do potencial de vício e abuso da cetamina entre os usuários médicos vem principalmente de relatos de casos individuais. O New York Times anteriormente conversou com dezenas de pacientes que recebiam tratamento com cetamina, e embora a maioria dissesse que usava a droga conforme indicado, alguns admitiram usá-la de forma inadequada e tentar obter mais fora da supervisão de seu provedor.

Em sua memória de 2022, Perry descreveu um período depois que ele sofreu um colapso do cólon quando queria mais opiáceos do que um hospital estava disposto a fornecer, então ele fingiu estar sentindo dores de estômago graves. Enquanto se recuperava em sua casa no 40º andar de um prédio em Century City, ele disse que ligaria para um traficante de drogas e se esgueiraria até o térreo para entregar dinheiro em um maço de cigarros vazio.

Em vários momentos, Perry escreveu que se perguntava por que havia sido poupado da morte mesmo quando outros que sofriam de dependência não haviam sido.

Durante o período mais intenso de sua dependência, ele escreveu, ele conseguia ter dois pensamentos distintos em sua mente ao mesmo tempo: "Eu não quero morrer, mas se for preciso para obter drogas suficientes, então amém para o esquecimento", escreveu. "Posso me lembrar distintamente de segurar pílulas em minha mão e pensar: isso poderia me matar, e mesmo assim tomá-las."