"Você ficaria chocado com quantos livros têm mulheres acorrentadas em porões", disse Reese Witherspoon. "Eu sei que isso acontece no mundo. Eu não quero ler um livro sobre isso."

Ela também não quer ler um tratado acadêmico ou um romance de 700 páginas sobre uma árvore.

Sentada em seu escritório em Nashville, ocasionalmente mergulhando em uma caixa de nachos para viagem, Witherspoon falou sobre o que gosta de ler —e o que procura em uma seleção para o Reese’s Book Club (Clube do Livro de Reese), ao qual se referiu na terceira pessoa de forma concisa.

"Ele precisa ser otimista", disse Witherspoon. "Ele precisa ser compartilhável. Você fecha esse livro e diz: 'Eu sei exatamente para quem quero dar?'."

Mas, acima de tudo, ela quer livros de mulheres, com mulheres que se salvam no centro da ação. "Porque é isso que as mulheres fazem", disse. "Ninguém está vindo nos salvar."

Witherspoon, 48 anos, já é uma presença no mundo dos livros há uma década. Suas adaptações de romances como "Big Little Lies", "Little Fires Everywhere" e "A Última Coisa que Ele Me Falou" são fundamentos do cânone de maratonar séries. Suas escolhas para o clube do livro frequentemente entram na lista de mais vendidos por semanas, meses ou, no caso de "Um Lugar Bem Longe Daqui", anos. Em 2023, as vendas impressas das seleções do clube superaram as do Oprah's Book Club (clube do livro de Oprah Winfrey) e do Read with Jenna (da apresentadora Jenna Bush Hager), de acordo com a Circana Bookscan, totalizando 2,3 milhões de cópias vendidas.

Então, como uma atriz que abandonou a faculdade (tudo bem, Stanford) se tornou uma das pessoas mais influentes em uma indústria conhecida por ser intratável e ligeiramente antiquada?

Tudo começou com a frustração de Witherspoon com a representação escassa de mulheres na tela pela indústria cinematográfica —especialmente mulheres experientes, fortes, inteligentes, corajosas, misteriosas, complicadas e, sim, perigosas. "Quando eu tinha cerca de 34 anos, parei de ler roteiros interessantes", disse.

Witherspoon já havia feito um nome com "Eleição", "Legalmente Loira" e "Johnny & June". Mas, em 2010, Hollywood estava em transformação: os serviços de streaming estavam ganhando tração. Os DVDs estavam seguindo as fitas VHS para a terra da tecnologia esquecida.

"Quando há uma grande mudança econômica no negócio de mídia, não são os filmes de super-heróis ou filmes independentes que perdemos", disse Witherspoon. "É o meio, que é geralmente onde as mulheres vivem. O drama familiar. A comédia romântica. Então decidi financiar uma empresa para fazer esse tipo de filmes."

Em 2012, ela fundou a produtora Pacific Standard com Bruna Papandrea. Seus primeiros projetos foram adaptações cinematográficas de livros: "Garota Exemplar" e "Livre", que estrearam nos cinemas em 2014.

Criada em Nashville, Witherspoon sabia o valor de um cartão de biblioteca. Ela pegou o gosto cedo, disse, de sua avó, Dorothea Draper Witherspoon, que ensinava na primeira série e devorava romances de Danielle Steel em uma "poltrona grande e aconchegante" enquanto tomava chá gelado em um copo "com um pequeno papel toalha enrolado ao redor".

Essa atenção aos detalhes é um tipo de sinal de fumaça: Witherspoon é uma pessoa de palavras. Quando estava no ensino médio, Witherspoon ficava depois da aula para importunar sua professora de inglês —Margaret Renkl, hoje uma articulista que costuma escrever para o New York Times— sobre livros que não faziam parte do currículo. Quando Witherspoon se mudou para Los Angeles, os livros a ajudaram a se preparar para o "caos" da produção cinematográfica; "The Making of the African Queen", de Katharine Hepburn, era um de seus favoritos.

Então fazia sentido que, assim que Witherspoon entrou no Instagram, ela começasse a compartilhar recomendações de livros. Os autores ficaram encantados, e os leitores compraram na mesma proporção. Em 2017, Witherspoon oficializou: o Reese's Book Club se tornou parte de sua nova empresa, a Hello Sunshine.

O momento foi oportuno, de acordo com Pamela Dorman, vice-presidente sênior e editora da Pamela Dorman Books/Viking, que editou a primeira escolha do clube, "Eleanor Oliphant Is Completely Fine". "O mundo dos livros precisava de algo para ajudar a impulsionar as vendas de uma nova maneira", disse.

O clube do livro de Reese foi esse algo: "Eleanor Oliphant" passou 85 semanas na lista de mais vendidos em brochura. A segunda escolha do clube, "A Rede Alice", passou quase quatro meses nas listas de mais vendidos semanais e dois meses na lista de áudio. A terceira, "O Jogo da Mentira", passou 18 semanas nas listas semanais.

"Não há nada melhor do que receber aquela ligação", acrescentou Dorman, que agora editou mais duas seleções do clube do livro de Reese.

O romance de estreia de Kiley Reid, "Such a Fun Age", recebeu a aprovação em janeiro de 2020. Ela disse: "Quando estava em turnê com o livro, muitas mulheres me diziam: 'Não lia um livro havia quatro anos, mas confio na Reese'." Quatro anos depois, em turnê com seu segundo romance, "Come and Get It", Reid conheceu mulheres que estavam lendo 100 livros por ano.

Witherspoon encontrou um ponto ideal entre a ficção literária e comercial, com algumas coleções de ensaios e memórias espalhadas. Ela se tornou o equivalente literário de um modelo em forma —um indicador confiável para leitores em busca de conteúdo inteligente e digno de discussão, sem Marcel Proust. Ela queria ajudar a reduzir as opções para leitores ocupados, dizendo: "Tirar o clube do livro da sala de estar da sua avó e levá-lo para a internet".

Ela acrescentou: "A parte inesperada de tudo isso foi o impacto econômico na vida desses autores".

Uma escritora se tornou a primeira pessoa de sua família a possuir uma casa. "Ela me mandou uma foto da chave", disse Witherspoon. "Eu comecei a chorar."

Witherspoon considera um punhado de livros a cada mês. As submissões das editoras são selecionadas por um pequeno grupo que inclui Sarah Harden, CEO da Hello Sunshine; Gretchen Schreiber, gerente de livros (seu título original era "rato de biblioteca"); e Jon Baker, cuja equipe na Baker Literary Scouting busca manuscritos promissores no mercado.

Não apenas Witherspoon está focada em histórias de mulheres —"o teste de Bechdel em grande escala", disse Baker—, mas também: "Nada a deixa mais feliz do que colocar algo no mundo que você talvez não visse de outra forma".

Quando os direitos dos transgêneros estavam em destaque em 2018, o clube escolheu "As Coisas como Elas São", o romance de Laurie Frankel sobre uma família lidando com questões relacionadas no microcosmo de sua própria casa. "Acompanhamos o impacto a longo prazo das escolhas do nosso clube do livro, e esse, sem falhar, continua vendendo", disse Baker.

Os primeiros leitores de Witherspoon buscam um equilíbrio de vozes, origens e experiências. Eles também prestam atenção ao calendário. "Todo mundo sabe que dezembro e maio são os meses mais movimentados para as mulheres", disse Harden, referindo-se à correria das festas e ao final do ano letivo. "Você não quer ler um calhamaço literário portanto. O que você quer ler nas férias de verão? O que você quer ler em janeiro?"

O grupo ocasionalmente escolhe um livro que não é novíssimo, como o livro de abril do clube, "The Most Fun We Ever Had", de 2019. Quando Claire Lombardo soube que seu romance de quase 5 anos havia sido escolhido, ela pensou que houve um engano; afinal, seu novo livro, "Same As it Ever Was", será lançado no próximo mês. "É incrível", disse Lombardo. "Não era algo que eu estava esperando."

As vendas de "The Most Fun We Ever Had" aumentaram em 10.000% após o anúncio, de acordo com a Doubleday. Nas primeiras duas semanas, 27.000 cópias foram vendidas. Os direitos de adaptação do livro foram comprados pela Hello Sunshine.

Witherspoon preferiu não se aprofundar em alguns assuntos: competição com outros clubes do livro de alto nível ("tentamos não escolher os mesmos livros"); a única autora que recusou fazer parte do seu ("tenho muito respeito pela clareza dela"); e o livro de 2025 pelo qual ela já reivindicou os direitos ("você não pode acreditar que Edith Wharton ou Graham Greene não o tenham escrito").

Mas ela estava ansiosa para esclarecer duas coisas. Sua equipe não obtém os direitos de todos os livros —"É assim que as coisas acontecem", disse ela— e, o Reese's Book Club não lucra com as vendas de suas escolhas. Os ganhos vêm de colaborações de marca e receita de afiliados.

Isso é verdade para todos os clubes do livro de celebridades. Uma recomendação de um deles é um impulso gratuito de publicidade, mas pode-se argumentar que o Reese's Book Club faz um pouco mais pelos seus livros e autores do que a maioria. Não só promove cada livro, da capa dura à brochura, mas também apoia os autores nas fases subsequentes de suas carreiras.

As autoras escolhidas tendem a permanecer conectadas entre si por meio das redes sociais, trocando elogios e conselhos. Elas também são convidadas a participar de eventos da Hello Sunshine e do Lit Up, um programa de mentoria para escritores sub-representados. Os participantes recebem edição e orientação dos autores do Reese's Book Club, além de um compromisso de marketing do clube quando seus manuscritos são enviados a agentes e editores.

"Descrevo a publicação e onde estamos em termos de estar em um rio", disse Schreiber. "Estamos rio abaixo; estamos olhando para o que eles estão escolhendo. O Lit Up nos deu a capacidade de olhar rio acima e dizer: 'Gostaríamos de fazer uma mudança aqui'."

O primeiro romance incubado pela Lit Up, "Time and Time Again", de Chatham Greenfield, será lançado pela Bloomsbury YA em julho. Cinco outros bolsistas anunciaram as vendas de seus livros.

À medida que o Reese's Book Club se aproxima de uma marca histórica —a 100ª escolha, a ser anunciada em setembro— ele continua a se adaptar às mudanças no mercado. As vendas impressas das seleções do clube atingiram o pico de 5 milhões em 2020 e têm diminuído desde então, de acordo com a Circana Bookscan. Em 2021, a Candle Media, uma empresa de mídia apoiada pela Blackstone, comprou a Hello Sunshine por US$ 900 milhões (R$ 4,7 bilhões). Witherspoon é membro do conselho da Candle Media. Atualmente, ela está coproduzindo uma série prequela de "Legalmente Loira" para o Amazon Prime Video.

Neste mês, o Reese's Book Club irá revelar uma parceria exclusiva de áudio com a Apple, permitindo que os leitores encontrem todas as escolhas em um só lugar no aplicativo Apple Books. "Quero que as pessoas parem de dizer: 'Eu não li de verdade; apenas ouvi'", disse Witherspoon. "Pare com isso. Se você ouviu, leu. Não há maneira certa de absorver um livro."

Ela sente que Hollywood mudou ao longo dos anos: "Os consumidores estão mais exigentes em querer ouvir histórias geradas por uma mulher."

Mesmo olhando para o futuro, Witherspoon lembra de sua avó, aquela que a colocou neste caminho. "Alguém veio até mim na academia outro dia e disse" —aqui ela simulou um suave sotaque sulista— "'Vou te contar algo que aposto que você não ouviu hoje'. E ele disse: 'Sua avó me ensinou a ler'."

Outro sinal de fumaça e um lembrete do que permanece.