Nicole Scherzinger estava exausta. Já fazia uma semana desde que a nova produção de Jamie Lloyd de "Sunset Boulevard", de Andrew Lloyd Webber, havia começado, e ela estava interpretando o papel principal de Norma Desmond —a estrela esquecida do cinema mudo cuja tentativa de retorno não termina bem.

Na produção enxuta e focada psicologicamente de Lloyd no Savoy Theater, de Londres, a psiquê desmoronante de Norma é o coração de uma história que trata menos da perda da fama do que das consequências emocionais de ser deixado de lado enquanto se possui todos os seus talentos. No final do espetáculo na noite anterior, Scherzinger ficou sozinha no palco, coberta de sangue e atordoada, parecendo mal perceber os aplausos entusiasmados da plateia.

"É exaustivo", disse ela na semana passada, enquanto estava encolhida em uma cadeira nas profundezas do Savoy. "Mas, por muitos anos, tenho dito que estou usando apenas uma fração do meu potencial, e agora sinto que realmente me conectei com isso."

A glamorosa Scherzinger, de 45 anos, pode parecer inicialmente uma escolha estranha para o papel de Norma, imortalizada por Gloria Swanson no filme de Billy Wilder de 1950 (no Brasil lançado como "Crepúsculo dos Deuses"), no qual o musical é baseado. Scherzinger ficou famosa como vocalista do Pussycat Dolls, um grupo feminino formado no início dos anos 2000. E embora ela tenha interpretado Grizabella em uma nova montagem de "Cats" de Lloyd Webber no West End em 2014, sua carreira pós-Dolls incluiu dois álbuns solo e longos períodos como jurada em The X Factor e The Masked Singer.

Scherzinger mesma ficou surpresa quando Lloyd, um aclamado diretor experimental, pediu para se encontrar e sugeriu o papel cerca de 18 meses atrás. "Há muitos papéis que eu queria interpretar no teatro musical, mas este não é um deles!", ela disse ao longo de uma entrevista de uma hora. "Eu não tinha certeza se a ideia era lisonjeira ou insultante. Mas Jamie me disse para não assistir ao filme; ler as falas, ouvir a música. E eu me apaixonei perdidamente."

Em uma conversa por telefone, Lloyd disse que pensou pela primeira vez em dirigir uma nova montagem de "Sunset Boulevard" durante a pandemia e "imediatamente pensei que Nicole deveria estar nele".

Norma Desmond, acrescentou Lloyd, passou a ser vista como um papel para uma atriz mais velha. Mas ele queria uma mulher "que está em seu auge, realmente brilhante, mas foi descartada, assim como falamos até agora sobre mulheres com mais de 40 anos não terem as oportunidades que deveriam ter", disse ele. "Senti que havia uma conexão para Nicole, que teve uma fama internacional extraordinária, mas depois não teve a oportunidade de alcançar seu potencial."

Falando sobre sua carreira, Scherzinger disse que, embora tenha sido uma criança tímida e desajeitada, ela sempre teve "uma fome e uma determinação". Nascida em Honolulu, filha de pai filipino e mãe havaiana-ucraniana, ela foi criada em um ambiente religioso e protegido em Louisville, Kentucky, por sua mãe e um padrasto alemão-americano, cujo sobrenome ela adotou.

Embora seus pais fossem trabalhadores de classe baixa com pouco dinheiro para assistir a concertos ou ao teatro, ela cresceu cantando e amando música (a família de sua mãe tinha um grupo musical chamado Sons and Daughters of Hawaii). Ela frequentou uma escola de artes cênicas, atuou profissionalmente em Louisville e estudou teatro ("Stanislavski e Shakespeare e tudo isso") e canto na faculdade.

Após sair da faculdade cedo para se juntar a uma banda de rock acústico, Scherzinger fez um teste para "Popstars", uma série de reality show que oferecia aos vencedores um lugar em um grupo musical e um contrato de gravação. Seu grupo vencedor, Eden's Crush, teve um sucesso modesto, e "isso me tirou de Louisville", disse ela sobre sua mudança para Los Angeles.

Em 2003, ela fez um teste para o Pussycat Dolls, um antigo ato de burlesco reimaginado como um grupo de garotas sexy que cantam e dançam. Scherzinger se tornou a vocalista principal e um nome conhecido, com as Dolls vendendo milhões de discos com sucessos como "Don't Cha" e "Buttons".

Ela era famosa, mas para uma mulher que "cresceu cantando na igreja", ela lutou com as roupas reveladoras do grupo e a imagem sexualizada, e passou mais de uma década se exercitando obsessivamente e lutando contra a bulimia. "Eu gostaria de poder voltar e aproveitar, perceber que isso não vai durar para sempre", disse ela. "Talvez seja isso que Norma sente: era a juventude dela, ela trabalhou muito, e ela não pode recuperar isso."

As Pussycat Dolls se separaram em 2010, e Scherzinger seguiu uma carreira solo com sucesso modesto. Foi durante esse período que ela cantou "Don't Cry for Me Argentina" (do musical "Evita" de Lloyd Webber) como parte de um especial de TV em homenagem a Lloyd Webber, que, juntamente com o diretor Trevor Nunn, pediu para ela se juntar ao elenco da nova produção de "Cats" em 2014 no West End. Scherzinger descreveu a experiência como transformadora (todas as noites, "eu pude me livrar do meu eu antigo e renascer novamente"), mesmo que ela não tenha continuado na produção quando o show foi para a Broadway. Ela decidiu se juntar ao The X Factor em vez disso, e Lloyd Webber foi aberto sobre sua irritação.

Em uma entrevista por telefone, o compositor disse que estava desapontado porque acreditava no talento dela e "adoraria tê-la visto mostrar o que ela poderia fazer na Broadway". Mas eles continuaram amigos, ele acrescentou, e ficou encantado quando Lloyd sugeriu que Scherzinger interpretasse Norma. "Eu acredito que ela é uma das atrizes-cantoras mais talentosas que já vi interpretar meu trabalho", disse ele. "É um papel difícil, mas Nicole é destemida musical e dramaticamente. Sou um fã total."

Scherzinger disse que The X Factor lhe deu tempo e estabilidade financeira para seguir sua própria música, o que ela fez enquanto também assumia outros projetos, como dublar a personagem Sina em "Moana" e estrelar uma versão televisiva de "Dirty Dancing". Mas ela sempre acreditou, disse ela, que voltaria ao teatro musical, especialmente depois de se apresentar no especial de televisão "Annie Live!" em 2021.

Agora que ela está de volta ao palco, como ela se sente? Ela disse que se preparar para interpretar Norma foi catártico: "Eu senti que conhecia exatamente esse sentimento de abandono, o fio constante de solidão, a necessidade insaciável de afirmação, validação. Agora, há essa trilha sonora épica e icônica para jogar tudo isso e criar arte a partir de lugares de tormento."

Lloyd disse que Scherzinger está "constantemente buscando, questionando, encontrando detalhes, aprofundando sua compreensão do mundo interior da personagem". Sua ética de trabalho (fazendo perguntas, anotando e trabalhando durante os intervalos), acrescentou ele, tem sido uma inspiração para todo o elenco. "Você nunca saberia, durante todo esse processo, que ela não tinha formação em atuação."

Perguntada sobre planos futuros, Scherzinger disse que seu sonho era escrever seu próprio musical, vagamente baseado em sua vida.

"Depois de todos esses anos, finalmente tenho coragem de não me preocupar com o que os outros pensam, de saber que tenho algo a dizer", disse ela. "Como Jamie sempre diz: 'Você é corajoso, seja mais corajoso'."